с собой Талию, отправился домой. «Неизвестно, — подумал он, — что случилось с аккумулятором. Вдруг, он все-таки восстановится? Когда доберемся до хроноскафа за эмулятором защиты для Талии, обязательно его проверю. Вдруг зарядился на все сто процентов?». В это время от размышлений его оторвал напарник.

— Вижу поселение, — сказал Урташ, указав на север. Ближе к верховьям река превратилась в довольно узкий ручей, который начинался в нескольких сотнях шагов дальше на восток, беря начало от холодных ключей, бьющих из земли.

На другом берегу ручья, который теперь можно было перейти вброд, стояли грубо собранные хижины на деревянных столбах, крытые шкурами. Возле одной из них горел костер, в круге желтого света расхаживали несколько неандертальцев. Остальные домики прятались в темноте, сколько их было всего, отсюда определить невозможно.

— Добрались! — радостно выдохнул Урташ.

— Тихо, как бы нас не услышали, — сказал Эйнар.

— Я пойду туда и вызову вождя волосатых на бой! Убью его и заберу Игану.

— Ага, так и будет он с тобой один на один биться! Даже если ты его убьешь, никто не позволит тебе уйти с женщиной. Она им самим нужна.

— Как это не позволят? Обязательно будут биться! Раньше всегда так было!

Эйнар тяжело вздохнул. Как убедить этого смелого воина не делать глупостей? Его наверняка нанижут на деревянный шампур и подвесят над этим самым костром.

— То было раньше, — ответил он, — ты хоть понимаешь, что «раньше», это не сейчас?

— Понимаю, и что с того? — насупился Урташ.

— Мы потеряли следопыта, не хотелось бы терять наездника.

— Да я их всех одним копьем положу! — запальчиво воскликнул парень.

— Тихо, тихо, хоть нас и не видно, давай лучше отойдем за деревья. Разве с толпой бьются одним копьем?

— У меня и дубина есть! — добавил Урташ, крутанув в руках тяжелую деревягу. Большой ребенок!

— Предлагаю другой план, — сказал Эйнар, — может, драться, вовсе не придется.

— Я не трус и всегда готов разить врагов!

— Сначала послушай, что я придумал.

Они отошли за деревья, на которых совсем не осталось листвы. С того берега что-то услышали, один из волосатиков подошел к воде и уставился во мрак. Вряд ли чего увидит, но все же, лучше поберечься. В конце концов, Эйнар, бывший недавно вождем, мог заявиться к неандертальцам один и потребовать себе Талию. Но имелись в таком варианте слабые стороны. Народ помнил, что он не стал помогать в сражении с Муа. Как его встретят? Индивидуальная защита далеко не панацея. Толпой навалятся, могут задавить или утопить в реке. Ножом ударить и убить. Да мало ли! Если резать спокойно, не дергаясь, защита посчитает такой вариант безопасным. Недаром он к крысам-переселенцам не полез. Могли сожрать и косточек не оставить.

— Перейдем ручей, там воды по колено, — начал объяснять свой план Эйнар, — спрячемся рядом с хижинами и узнаем, в какую из них поместили Игану. Дальше проще, подождем, пока волосатые угомонятся и уснут, ты заберешься в хижину и вытащишь женщину. Если там кто окажется, убьешь его, в крайнем случае, я помогу, буду ждать снаружи. Втроем уйдем к лесу и скроемся за деревьями. И никто нас не догонит.

Наездник согласился с планом, но что-то в выражении его лица не понравилось нашему герою. Чувствовалось, парень может поступить иначе, по-своему. Проявит глупый героизм, достойный, разве подростка. Например, вступит в схватку, желая показать, какой он крутой. На шум сбежится вся деревня, а это, как минимум, тридцать или сорок воинов. В таком случае можно ударить молнией, но Эйнар не забывал о десяти секундах, необходимых для подзарядки устройства. Люди каменного века не менее изобретательны, чем их далекие потомки. Неправильно их недооценивать, считать глупее себя. Кто знает, что они могут предпринять? Столкнут в воду и насядут всем скопом. Пять минут, и он захлебнется. И молниями под водой стрелять бесполезно. Конечно, вряд ли такое случится, но хотелось бы обойтись без непредвиденных ситуаций.

Перебрались через реку успешно, разве что ноги слегка замочили.

— За крайним домиком кустарник, можно там спрятаться, — предложил Эйнар. Обзор оттуда хороший, и их не видно. Сказано-сделано, перебрались за кусты. Здесь тоже отсутствовали листья, но было много веток, разглядеть за которыми что-либо в условиях вечной ночи нереально.

— Волосатики ходят, — сказал Урташ, сжимая копье, — а Иганы не видно.

— Не торопись, подождем.

Из домика, распахнув кожаный полог, вышел неандерталец. Кто это такой, друзья не знали. Может, вождь, а может, рядовой воин. Подошел к кустам и помочился.

«Хорошо, что на нас не попал, Урташ бы не выдержал, да и я, пожалуй, не остался в стороне», — подумал Эйнар. Наездник и, правда, довольно шумно засопел, выражая свое недовольство, однако своего места не покинул. Неандерталец вернулся в дом, затем оттуда вышла женщина, в которой оба мужчины узнали Талию-Игану. Не дождавшись, когда она подойдет к кустам, Эйнар вскочил и схватил ее за руку.

— Ты? — она уставилась на него.

— Нет, тень отца Гамлета, — ответил он, утащив ее сквозь кусты к реке. Сзади послышался шум и глухие удары. Эйнар обернулся и увидел наездника, отбивающегося сразу от трех неандертальцев. Наш герой поспешил перейти на другую сторону реки со своей драгоценной спутницей, понимая, что возле хижины началось побоище. Копье Урташа поразило одного из противников, второму он успел раскроить дубиной череп, но на этом удача наездника покинула. Под градом ударов парень упал замертво, а его непокорный дух отлетел на поля вечной охоты.

— Куда ты меня тащишь? — услышал Эйнар, когда они перебрались через реку и направились к лесу.

— Ты хочешь остаться у неандертальцев? — удивился мужчина. Женщина не ответила. Они вошли в лес, и вскоре непроглядная тьма скрыла беглецов от чужих взглядов. В лесу остановились на короткий отдых.

— Какие дальнейшие планы? — спросила Талия, на которой кроме узкой набедренной повязки ничего не было.

— Добраться до хроноскафа, там у меня запасной эмулятор персональной защиты.

— Эмулятор, это хорошо, — одобрила она, — но ты даже не дал мне добраться до кустиков.

— Это, пожалуйста, сколько угодно! — мрак скрыл его покрасневшее лицо.

— В таком случае, отвернись.

Эйнар послушно отвернулся, размышляя, почему девушка ведет себя странно. Нет, в кустики ей, конечно, сходить нужно, но отчего не чувствовалось искренней радости в голосе от освобождения из лап грубых дикарей?

— С тобой все в порядке? — спросил он, когда ему, наконец, позволили повернуться.

— Холодно, — ответила Талия, — разве не видишь, что я почти голая и вся дрожу?

Эйнар поспешно сбросил меховую куртку и накинул на девушку. Куртка была длинная и доставала ей почти до пяток. Сам он остался в тонком комбезе и включил минимальный