Отвязавшись от страховочного шнура, отделение продолжило свой путь среди заснеженных глыб, покрывающих не только спуск с гребня, но и добрую часть всего плато. Здесь Лавров приказал всем соблюдать особую осторожность. По его мнению, неизвестные, предполагая погоню, запросто могли установить минимум одну противопехотную мину или гранату с растяжкой. С одной стороны, подобная мера могла гарантировать налетчикам серьезную задержку их преследователей, случись тем нарваться на взрывное устройство. А с другой – грохот взрыва, разносящийся на большие расстояния, мог бы предупредить их о том, что надо быть начеку – за ними и в самом деле погоня.

– Идти за мной след в след! – предупредил Андрей. – Быть готовым лечь, даже без команды. Обо всем подозрительном, что будет замечено, немедленно сообщать. Помните: наша главная задача – выполнить боевое задание без потерь. Никакой бравады, никакого пустого риска. Вперед!

Лавируя меж каменных громадин, некоторые из которых были размером с хороший двухэтажный коттедж, Лавров внимательно всматривался в то и дело перекрывавшие дорогу высокие сугробы и заносы, иногда выше пояса. Пройдя чуть более километра, он вдруг заметил, что очередной, не самый высокий сугроб имеет несколько неестественную для здешнего ветра конфигурацию. Подняв руку, он остановился. Отделение, увидев этот сигнал, немедленно застыло на месте.

Андрей достал из кармашка вещмешка раздвижную антенну радиоприемника, которую он взял, чтобы использовать как щуп, и, приказав всем отойти за соседнюю глыбу, острием ее тонкого конца осторожно прозондировал сугроб. С первой же попытки стало ясно, что в толще снега находится что-то, скорее всего, металлическое. Мина!

По идее, ее следовало как-то обезвредить – вывернуть запал или взорвать. Кто знает, кого она потом сможет подкараулить – неосторожного путника или снежного барса, который однажды тут надумает поохотиться? Но на возню с миной совершенно не было времени. Да и поднимать шум очень не хотелось. Поэтому, обойдя опасное место другим путем, пусть и более сложным и трудным, команда продолжила свой путь.

Еще через час пути Батяня с трудом сумел разглядеть полузасыпанную снегом почти прозрачную струну туго натянутой лески. Растяжка… Найдя заваленную обломками камня гранату, Лавров аккуратно отрезал леску и молча показал находку своим спутникам. Эта ловушка была куда опаснее прежней – растяжка пересекала значительный участок пути, и миновать ее было бы гораздо сложнее.

– Внимание! – оглядевшись по сторонам, объявил Андрей. – Похоже, растяжку поставили не так давно – ее еще и снегом-то толком не занесло. Поэтому установка такая: ежесекундная готовность к бою. Вполне возможно, что на пути выставлен заслон и атаковать нас могут в любой момент. Поэтому автоматы с предохранителей снять и изготовить к бою. Стволы вывести из цепочки вправо-влево, чтобы и друг друга не задеть, и в любой момент без заминки начать отражение атаки. За мной!

И снова команда из десяти человек двинулась вперед, пристально вглядываясь через густую сетку из падающих снежинок в ближние и дальние валуны, за которыми могла таиться опасность. С каждым шагом напряжение все нарастало. Казалось, даже посвистывание ветра стало зловещим. Теперь солдаты шли молча, крепко сжимая в руках автоматы. Каждому вдруг подумалось о том, что, возможно, этот хмурый день – последний в его молодой, только начавшейся жизни, а эти заснеженные скалы, может статься, то последнее, что он увидит перед тем, как для него навсегда погаснет свет…

Словно почувствовав эти настроения, Лавров неожиданно оглянулся и негромко объявил:

– Не стоит мандражировать! Все будет нормально. Что-то мне подсказывает: назад вернемся в полном составе. Главное – не запаниковать. Помните: враг нас боится. И даже больше, чем его могли бы бояться мы. Они здесь – вне закона. А за нами – вся Россия. Я это говорю не ради красного словца. Кто хоть раз рисковал жизнью, тот по себе знает, что это такое.

Пройдя еще пару километров, Андрей вдруг ощутил какой-то внутренний звоночек: где-то здесь! Остановившись, он внимательно осмотрел окружающую местность. Везде все, как и обычно. Валуны под холмами сугробов, заснеженные скалы, шум ветра и падающий снег. Но почему его внимание привлекла гряда валунов, простирающаяся впереди, метрах в тридцати от них? Что в них такого особенного? Может, только то, что если бы он сам был на месте преследуемых, то выбрал именно это место для засады? А ведь и в самом деле, если за теми валунами растянуться цепочкой, то их колонну, едва она покажется на открытой проплешине, где самые высокие валуны не достигают и колена, разом срезать из автоматов – раз плюнуть.

– Сесть! – негромко скомандовал Лавров. – Чувствую, нас ждут именно тут. Сейчас всем гусиным шагом разбрестись вправо-влево, укрыться за валунами. Достать по гранате. Сейчас я кидаю им «гостинец», и если они себя хоть как-то обнаружат, тут же за те валуны кинете гранаты и вы. Ясно? Если завяжется бой, длинными очередями не гвоздить – толку с них мало. Разве что для прикрытия кого-то из своих. Бить прицельно, зря не высовываться, друг другу помогать. Ясно? Пошли!..

Когда солдаты разошлись в обе стороны и, сидя за валунами, приготовили гранаты, Андрей достал свою, выдернул чеку и, пару секунд выждав, размашисто швырнул ее в сторону валунов. Едва граната в полете миновала подозрительные валуны, как тут же по плоскогорью раскатился чуть хрипловатый, жесткий грохот взрыва, вслед за которым по ту сторону каменной гряды раздались крики страха и боли.

Немедленно в ту же сторону отправились еще девять гранат. Некоторые, брошенные торопливой, дрогнувшей рукой, не дотянули до цели, упав в сугробы. Но и долетевшие, судя по всему, нанесли огромный урон затаившимся в засаде. По плоскогорью прокатился грохот целой серии взрывов, слившийся в единый, безжалостный гул, сметающий все живое на своем пути.

Те, кто находился в засаде, после взрыва первой гранаты, как видно, попытались занять боевые позиции для ведения огня, не догадываясь о том, что атака будет продолжена, только еще более интенсивно. И если после первого взрыва осколки поразили только тех, кто был поближе к центру, то повторная атака ударила по обоим флангам. Минимум треть из укрывшихся за валунами была ранена или убита.

Еще не утихло мечущееся между скалами эхо взрывов гранат, как, заглушая его, зазвучали автоматные очереди. Посылая по две-три пули зараз в ту или другую сторону, Лавров в течение минуты успел прикинуть, что им противостоит не менее восьми человек. «Это сколько ж вас тут было, голубчики, с самого начала? – удивился он. – Если бы мы вас вовремя не раскусили, от нас сейчас остались бы рожки да ножки!»

На мгновение приподнявшись на локтях, Батяня без какого-либо долгого прицеливания выпустил короткую очередь в неосторожно высунувшегося чужака. Тут же опустившись за камень, он не увидел, как сраженный его пулями, обливаясь кровью, иноземный «рейнджер» падает в снег. К его радости, солдаты, несмотря на свою «зеленость» – самый старший из них прослужил чуть больше года, – вели бой достаточно умело и грамотно.

Неожиданно справа от него раздался мучительный вскрик. «Блин! Кого-то из моих зацепили, суки! Хоть бы не всерьез!» – успел подумать Андрей, ползком отправляясь к раненому. Как оказалось, пуля пробила руку у самого плеча тому самому Белину, что спрашивал, не заблудятся ли они. Лежа навзничь на снегу с мучительной гримасой боли на лице, тот с трудом сдерживал стоны.