Неожиданно где-то вдалеке раздался чуть дребезжащий гул вертолета. Андрей оглянулся, намереваясь схватить свой автомат, чтобы спешно бежать по сугробам к каменному завалу, но тут его взгляд упал на автомат чужака. Мгновение спустя в его голове созрел весьма рискованный план.

…Трое боевиков разноплеменной международной террористической организации «Очищающее пламя» с нетерпением ждали прибытия специального авиаборта. Они успешно выполнили поручение своего Учителя, и теперь их ждала заслуженная награда. Впрочем, ложкой дегтя в безмерной бочке меда их счастливых предвкушений была группа каких-то юнцов-срочников, едва умеющих держать в руках автомат, которые осмелились их преследовать. Само по себе было совершенно непонятно, как те смогли их вычислить и найти. Не меньшее удивление вызывало и то, что эти юнцы успешно обошли ловушки, мастерски поставленные у них на пути. Да и бой, который те, по сути, выиграли, уложив бóльшую часть поджидавших их в засаде, тоже наводил на тревожные мысли. Поэтому главарь боевиков, которого его подельник назвал Румпелем, учитывая, что из-за непогоды авиаборт задерживался, планировал в крайнем случае надежно спрятать добытые с русского полигона части торпеды, а самим рассредоточиться по горам, чтобы потом вернуться сюда и довершить начатое.

Но затем оказалось, что опасения Румпеля были напрасны. Отследив обстановку, он пришел к выводу, что большинство служивых во время стычки тоже были убиты или ранены, и в дальнейшую погоню за ними отправился, вполне возможно, всего лишь один человек. Во всяком случае, ничто не указывало на присутствие кого-то еще. Правда, и здесь не обошлось без «ложки дегтя». Те, кто был послан на поиски преследователя, попали под лавину. Впрочем, в чем Румпель был уверен, тот и сам был погребен под снегом. Когда он после схода лавины осмотрел террасу, заваленную снегом, через бинокль, никакого движения в той стороне им замечено не было.

Теперь оставалось дождаться вертолета. Тучи, рассеянные в небе буйными ветрами, разошлись к краям горизонта, открыв синий купол высокогорного неба во всем его великолепии. Когда вдали раздался гул вертолетного двигателя, воспрянувший духом Румпель приказал своим оставшимся в живых помощникам приготовиться к прибытию борта. Те, сноровисто подхватив похищенные части торпеды, вынесли их на заранее присмотренную площадку, простиравшуюся над низинкой, в которой до этого скрывались.

Вертолет, поблескивая полупрозрачным диском бешено вращающегося несущего винта, появился внезапно, вынырнув из-за края широкого ущелья. Один из подручных Румпеля тут же зажег специальный факел, который, выбросив длинную струю белого дыма, показал пилоту направление ветра на месте приземления. Сделав круг, вертолет завис над центром площадки и опустился на ее середину, трепеща замедлившими бег лопастями.

Помощники Румпеля спешно подняли головную часть торпеды и, открыв дверь кабины, поставили свой груз внутрь. Затем загрузили и двигатель. Запрыгнув следом, они подали руку своему главарю. Однако едва тот оказался в не очень просторной кабине легкой модели вертолета, со стороны выглядевшего красиво сработанной игрушкой, как из-за снежного холма неожиданно показался человек, махавший им рукой. Другой он двигал как-то скованно и неуверенно, что говорило о ее вероятной травме. На его шее болтался на ремешке бельгийский автомат, а лицо было кое-как замотано окровавленными бинтами.

Даже издалека было видно, что его лицо – сплошная кровавая маска. Румпель, невзирая на появление одного из своих, чудом выживших подручных, был готов отдать приказ на взлет, но все же поостерегся это делать. И причина тому была весьма прозаичной. У главаря возникло опасение: а вдруг оскорбленный тем, что его бросают здесь на произвол судьбы, сообщник шмальнет из автомата по винтокрылой машине, не имеющей бронезащиты? Поэтому, высунувшись из кабины, он сердито проорал:

– Быстро, быстро сюда!

Понять его недовольство было нетрудно. Из почти двух десятков «рейнджеров», которые могли претендовать помимо наград Учителя на солидное денежное вознаграждение, их осталось только трое. Но теперь, похоже, сумму придется делить на четверых…

Подстанывая и тяжело дыша, сильно хромая на левую ногу, пострадавший от лавины боевик приблизился к вертолету и, забросив автомат, с помощью сидевших в кабине забрался внутрь. Его глаза были зажмурены, лицо перекошено гримасой боли. Еще раз взглянув на спасшегося из-под лавины, Румпель внезапно ощутил смутное сомнение.

– Джафар, ты, что ли? – неуверенно спросил он, потянувшись к кобуре.

Но достать пистолет он не успел. Новый пассажир внезапно открыл глаза и в упор посмотрел на отшатнувшегося от неожиданности главаря. Это были не хорошо знакомые маслянисто-черные глаза навыкате, принадлежащие боевику Джафару, а глаза европейца. Русский! Почти в то же мгновение незнакомец нанес Румпелю сокрушительный удар кулаком в переносицу и, ловко подхватив с пола автомат, жестко скомандовал по-английски:

– Сидеть! Не двигаться! Эй, ты, на взлет! – двинул он локтем словно окаменевшего от испуга пилота. – Курс на Иссык-Куль!

Ошеломленные столь неожиданным превращением своего сообщника в некое подобие вражеского «ниндзя», подручные Румпеля сидели смирно, не помышляя ни о каком сопротивлении. Незнакомец с окровавленным лицом внушал им подсознательный страх сродни животному ужасу. Сам главарь, все еще не отойдя от удара в голову, лишь временами слабо ворочался на полу, издавая маловразумительное мычание.

Вертолет взмыл над горами и, словно после некоторых колебаний, развернулся на северо-восток, огибая гору, кажущуюся исполинской снежной пирамидой, подпирающей небо. В кабине вертолета царило молчание, нарушаемое лишь монотонным гулом двигателей. Внизу плыли, медленно уходя назад, каменистые холмы, покрывающиеся первой весенней зеленью, ленточки рек и нитки ручьев, лужицы озер, спичечные коробки домов, встречающихся по пути поселков и серовато-черные полоски дорог, по которым ползли подобные букашкам легковые и грузовые машины…

Когда Румпель наконец-то пришел в себя и с трудом сел рядом со своими подручными, незнакомец жестко поинтересовался, пристально глядя на него:

– Мне нужно знать имя вашего сообщника на полигоне. Что молчим? Говори, а то сейчас отправлю в свободный полет без парашюта.

– Лейтенант Саакадзе… – нехотя процедил тот.

– Вот это другой разговор, – усмехнулся Андрей.

По его прикидкам, долететь до полигона они могли максимум часа за полтора. Если считать, что по прямой путь от той части Тянь-Шаня, где они поднялись в воздух, до северной оконечности Иссык-Куля составлял километров двести с гаком, то при крейсерской скорости такого типа вертолета под две сотни верст в час они могли прибыть даже раньше. Но по мере приближения к Караколу на небе вновь начала усиливаться облачность.

И без того не самым радужным образом настроенный пилот угрюмо посматривал на завитушки тяжелых, темных туч, ползущих из-за горизонта откуда-то слева. «Видимо, циклон сделал круг и теперь движется к Иссык-Кулю… – мысленно отметил Лавров. – Успеем ли проскочить?» Как бы отвечая на его вопрос, пилот оглянулся.