Оглянувшись, Андрей дотронулся до нагрудного кармана и, как будто что-то вспомнив, решительно зашагал назад. Юров последовал за ним, пытаясь понять, куда именно направился майор. А тот, пройдя мимо удивленных медсестер, вошел в палату.

В углу у окна Лавров увидел на больничной кровати укутанного до подбородка смуглого мальчишку с коротким ежиком черных волос. С лицом, напоминающим застывшую восковую маску, тот недвижно смотрел перед собой, и трудно было сказать, видит он что-нибудь или нет.

– Здравствуй, – подходя к нему, тихо сказал Лавров. – Знаешь, я сам недавно чуть не умер. Остаться в живых мне помогла вот эта вещь. Посмотри! Ты знаешь, что это такое? Когда-нибудь видел?

Он достал из кармана темир-комуз и, тронув пальцем язычок иструмента, отчего тот издал негромкое гудение, похожее на умиротворенное жужжание шмеля, показал ребенку. На мальчишеском лице внезапно появилось какое-то оживление, и, скосив глаза, тот чуть заметно утвердительно кивнул.

– Вот и хорошо! – улыбнулся Андрей. – Возьми его себе. Он тебе обязательно поможет. Бери!

Одеяло неуверенно зашевелилось, и мальчик, выпростав из-под него здоровую руку, взял металлическую вещицу, приятно холодящую ладонь. На его лице мелькнула слабая улыбка.

– Ну, выздоравливай! – проведя по его макушке кончиками пальцев, Лавров вышел из палаты, сопровождаемый взглядом ошеломленных медсестер.

…На базе подготовки спецназа шли обычные занятия, когда со скоростью смерча по части пронеслась новость, никого не оставившая равнодушным, – Батяня вернулся! Андрей прибыл в свою «вотчину» на следующий же день после возвращения из Киргизии. С удовлетворением отметив, что за время его более чем трехмесячного отсутствия батальон ни на йоту не утратил своих былых позиций по всем видам подготовки, он с ходу включился в его напряженную, кипучую жизнь, хотя недавние болячки все еще давали о себе знать.

Тем же днем на базу прибыл генерал Федин. Поздравив Лаврова с возвращением, он сообщил, что все претензии к нему со стороны чинуш в генеральских погонах свой вес утратили окончательно. Состряпанное судебное дело благополучно издохло, и его без шума и помпы похоронили в архивах. Ресторанных громил объявили в федеральный розыск – Эвелине удалось-таки доказать, что она и в самом деле стала жертвой насилия с их стороны. Но, как следовало из чрезмерно вяло ведущихся поисков, шансы найти их были мизерными.

Тем не менее оба эти события все равно не самым позитивным образом отразились на служебной карьере Лаврова. Визит в Москву спецпредставителя правительства Китая, который привез по-восточному метафоричную ноту, стал солидным черпаком дегтя, который перечеркнул блестящие отзывы командования авиабазы в Канте и полигона на Иссык-Куле, не говоря уже о запросе минобороны Киргизии, которое обратилось с просьбой о продлении командировки «специалиста высочайшего класса майора Лаврова» для подготовки частей спецназначения Республики Кыргызстан.

– Роднин рассказывал, что о тебе, того гляди, акыны начнут слагать эпические баллады, – ухмыляясь, заметил генерал. – Жаль, наши бюрократы так и не научились ценить своих героев.

Однако известие о том, что бумаги о присвоении ему высокой награды и повышении в звании остались лежать где-то «под сукном», Андрея ничуть не огорчило. Услышав об этом, он лишь чуть заметно усмехнулся, поскольку уже знал, что там, куда рано или поздно предстоит уйти всем без исключения, ни громкие титулы, ни побрякушки, даруемые чиновниками, не имеют абсолютно никого значения. Главное не то, кем ты был, а как и ради чего жил на свете.

Проводив генерала, майор Лавров не спеша направился к штабу базы, обдумывая на ходу подготовку своего батальона к намеченным на осень большим войсковым учениям. Шел обычный день обычной армейской службы…