– Дело совсем не в этом. Если человека любишь, возраст не имеет никакого значения. Надежда старше меня всего на пять лет, и это совсем незаметно, сам знаешь. Просто она уж слишком… как бы это правильно сказать? – задумался Максим.

– Слишком сильная, деловая и независимая женщина, – подсказал Владимир.

– Вот-вот, в самую точку попал, – тут же согласился Максим. – Правда, она никогда не подчеркивала это по отношению ко мне, но я же прекрасно понимал, что пройдет время, и характер этой женщины все равно проявится в полной мере. Я никогда не позволил бы, чтобы мной помыкали, а это означает, что наши отношения рано или поздно потерпели бы крах. Поэтому я и решил, что разумнее уйти, когда боль от разлуки еще не будет такой сильной. Сделал я это до того, пока ее душа не прикипела ко мне окончательно, а к этому все и шло. Я не хочу скрывать: эта женщина очень мне нравилась, но долго это продолжаться не могло. Она, умница, поняла меня правильно, и мы остались с ней добрыми, хорошими друзьями.

– Сразу видно, что молод ты еще, ковбой, и не знаешь истинного бабского нутра, – проворчал Владимир и начал помогать Максиму подняться. – Для баб сделать вид, что они все понимают и принимают как есть, – что нам с тобой пивка попить, а в душе она наверняка обиду затаила. Даже и не знаю, что будет, когда она приедет и увидит тебя здесь, да еще с соперницей!

– Неужели прогонит? – усмехнулся Максим. – Не думаю, Надя не тот человек. И потом, Марина никакая не соперница. Я же русским языком тебе сказал, что мы просто друзья и она собирается замуж.

– Все они «не те» человеки, – вновь проворчал Владимир. – Ладно, ковбой, не будем гадать, что да как. Приедет хозяйка, вот и увидим, кто здесь друг, а кто соперница. Сейчас не нужно об этом думать.

– Марина мне просто друг, – упрямо повторил Максим.

– Я смотрю, дружеский ты слишком, ковбой, особенно к женскому полу, – хохотнул Владимир. – Как бы эти подружки в один прекрасный момент не оторвали тебе я… гм, это самое место!

– С Мариной у меня ничего не было, ей-богу, – размашисто перекрестился молодой человек.

– Какие твои годы! – засмеялся Владимир. – Пошли-ка потихоньку, а то скоро заморозка начнет отходить, – переменил он тему разговора.

Марина увидела в щелку, что Максим уже встал с кушетки с помощью управляющего, и опрометью бросилась бежать по коридору, чтобы успеть выскочить на улицу, пока ее не застукали на месте преступления. Она снова уселась на лавочку рядом с дверью и задумалась: «Всегда считала, что подслушивать – это очень непорядочно, но теперь убедилась, что сие может быть делом достаточно полезным и занимательным! Выходит, Максим был в определенных отношениях с хозяйкой конефермы? И она старше, чем он? – Девушка тряхнула головой, освобождаясь от навязчивых мыслей. – Какое, собственно, мне дело до их отношений и вообще до этой женщины? И до этого ненормального Макса мне тоже нет никакого дела! И вообще, зачем он меня сюда притащил? Прямо сейчас же скажу ему, что поеду к своему отцу, а он пусть здесь остается… и дожидается свою знакомую… то есть подругу».

В это время дверь открылась, вышли Максим с Владимиром. Мужчина поддерживал раненого. Когда он увидел Марину на лавочке, то крайне удивился.

– А ты чего здесь сидишь, почему в дом не пошла? – спросил он.

– Неудобно как-то, – пожала девушка плечами. – Вот, решила вас здесь дождаться. И вы знаете, я думаю, что мне лучше домой поехать. Отец там, наверное, волнуется. Максим пусть под вашим присмотром здесь останется, думаю, что теперь он в надежных руках, а мне пора, – скороговоркой заговорила она и вскочила со скамейки, намереваясь идти к машине.

– Стой! – прикрикнул на нее Максим. – Я смотрю, у тебя с головой проблемы? – прищурившись, спросил он.

Марина даже раскрыла рот от такой вопиющей наглости.

– Ты, ты… тебе кто дал право разговаривать со мной в подобном тоне? – заикаясь от возмущения, еле выговорила она.

– Поставь глаза на место и марш в дом, – совершенно не обратив внимания на возмущение девушки, рявкнул Максим. – Скажи спасибо, что у меня сейчас не настолько много сил, чтобы положить тебя поперек колена и устроить воспитательную экзекуцию! Нет, вы только посмотрите на нее – домой она собралась! Жить надоело? Решила поиграться в «авось повезет»?

– По какому праву ты так со мной разговариваешь?! – тоже закричала Марина и топнула от злости ногой. – Что ты о себе возомнил, черт тебя побери? Ни во что я играться не собираюсь! Мой отец не даст меня в обиду, он не позволит, чтобы в меня кто-то там стрелял!

– Я же не специально, Марина, – виновато буркнул Максим.

– Связалась с тобой на свою голову, – не останавливаясь и не слушая, неслась дальше девушка, возмущенно сверкая глазами. – Оставь меня в покое и не смей на меня кричать! – надрывалась она, уже готовая броситься в драку.

– Не валяй дурака, Марина, тебе нельзя сейчас возвращаться домой. Они теперь знают, что я каким-то образом связан с тобой, и могут пойти на крайние меры, – хмуро проговорил Максим.

– Кто – они? Кто?! – снова закричала девушка. – Я убегаю вместе с тобой из дома сломя голову – неизвестно от кого! А когда прошу тебя объяснить мне, кто это и что вообще все это значит, ты отмалчиваешься! Я тебя привезла сюда, ты здесь у друзей, насколько я понимаю? Что тебе еще от меня нужно?

– Мне от тебя ничего не нужно. Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, только и всего, – ответил молодой человек. – Не стоит уезжать, очень тебя прошу – останься. Хотя бы на сегодня, – попросил он.

Владимир, наблюдавший эту сцену, вдруг лукаво улыбнулся и сказал:

– Ребята, а давайте-ка мы с вами все же пройдем сначала в дом, отведаем борща моей ненаглядной супруги, а потом уж вы без свидетелей будете решать свои проблемы. Хотите, словами, хотите, кулаками – как вам больше нравится!

Марина неуверенно посмотрела на управляющего и, увидев его открытую улыбку, тоже улыбнулась и кивнула в знак согласия.

– Хорошо, пойдемте, я ужасно голодна, если уж быть до конца честной. Но потом я все равно уеду, что бы ты мне ни говорил, и ничто меня здесь не удержит, – упрямо произнесла она, обращаясь уже к Максу.

– Я за что вам деньги плачу, недоноски? Почему он до сих пор спокойно гуляет неизвестно где? Я к вам обращаюсь! – стуча кулаком по столу, не своим голосом орал мужчина.

Он был высок и строен для своих лет и выглядел как настоящий мачо. Костюм от Хуго безупречно сидел на его спортивной, подтянутой фигуре. Шейный платок был той же расцветки, что и носовой платочек, кончик которого кокетливо выглядывал из нагрудного кармана пиджака. На манжетах рубашки из тончайшего батиста сверкали золотые запонки с бриллиантами. На запястье холеной руки – золотые часы «Ролекс», а на пальце с безупречным маникюром – массивная «печатка». Ноги обуты в ботинки из настоящей кожи питона. Черные волосы с проседью были зачесаны назад, открывая большой лоб. Голубые глаза сверкали, как две льдинки, из-под хмурых густых бровей. Губы, точно две ниточки с опущенными кончиками, практически не были видны, они придавали его лицу снисходительное и в то же время брезгливое выражение.