Выйдя из комнаты, чтобы спуститься к завтраку, я увидела спину Кощея: он уже подходил к лестнице.

«Говорят, с глаз долой – из сердца вон! – вспомнила я поговорку. – Но как мне забыть того, с кем я вижусь по нескольку раз на дню? Как долго ему нужно игнорировать меня, чтобы я поняла, что мне ничего не светит?»

Затворив за собой дверь, я тоже направилась к лестнице. Расстояние между мной и Кощеем нельзя было назвать огромным. И я была уверена, что он слышал мои шаги! Иначе и быть не могло, потому что царские туфли громко возвещали окружающим о приближении их обладательницы. Но Кощей ни разу не обернулся, чтобы пожелать мне хотя бы доброго утра…

«Обучусь магии – тотчас изготовлю отворотное зелье! Где это видано, чтобы так мечтать о парне, который целенаправленно не замечает меня? Я ведь Елена Прекрасная, царская невестка, у меня есть жених, и очень даже симпатичный! – пыталась убедить я себя в очередной раз. – Может, Иван и не любит меня, но и от Кощея любви я не дождусь. Так лучше быть женой, царевной, чем девицей на одну ночь, которую можно просто выставить из комнаты, чтобы забыть!» – но всё это были лишь доводы разума. Доводы, которые сердце отчаянно не желало слушать, как будто нарочно то и дело подкидывая в мой разум воспоминания о самой прекрасной в моей жизни ночи…

Снова погрузившись в эти воспоминания, я перестала смотреть под ноги и случайно оступилась… Время замедлилось, в глазах застыл ужас оттого, что я ничего не могла поделать. Сейчас я летела с лестницы! Хорошо хоть, не кубарем. Оступилась я на нижних ступеньках, так что падать мне пришлось недолго. И так случилось, что упала я прямиком в руки Кощея! Он не позволил мне упасть на пол, ловко поймав меня. После той ночи это были первые объятия, которыми он меня удостоил. Я была так счастлива, что не ударилась о твёрдый пол! А сердце сильно стучало в груди не только от выброса адреналина, но ещё и от объятий желанного мужчины. Вдобавок лицо Кощея находилось так близко от моего… Я закрыла глаза и приоткрыла губы в надежде, что он поцелует меня. Момент казался таким романтичным! Но вместо этого Кощей просто вернул меня в вертикальное положение.

Я открыла глаза и с разочарованием посмотрела на него.

– Будь осторожнее, Елена! – сказал он со злорадной ухмылкой.

– Спасибо! – сухо бросила я и направилась к столу, осознав, что в очередной раз надежды рассыпались в прах.

Баба Яга куда-то отлучилась, Мурзика тоже не было видно. В зале находились только мы с Кощеем. Я села за стол, и Кощей сел рядом со мной на соседний пень. Я удивилась, ведь в предыдущие дни он обычно занимал место рядом со своей матерью, напротив меня. Вдобавок он ещё и развернулся ко мне всем корпусом, явно уделяя мне гораздо большее внимание, чем суммарно за три прошедших дня.

Я смутилась и старалась не смотреть на него, отведя взгляд в другую сторону.

– Кого ты обманываешь? – усмехнулся Кощей.

– Что? – я развернулась к нему, стараясь сохранить невозмутимость и безразличие.

– Ты хотела, чтобы я тебя поцеловал, – утвердительно произнёс он.

– Тебе показалось! – недовольно бросила я.

– Ты хочешь повторения той ночи, – самодовольно ухмыльнулся Кощей.

– Вот ещё! – неподдельно оскорбилась я. Надо было держать марку и не подавать вида, что я действительно этого желаю. Хотя желала я большего! Просто повторение ночи меня бы не устроило.

«Чтобы, удовлетворив потребности, он снова выставил меня из комнаты? Я ведь без пяти минут… или без двадцати двух дней царевна! Не позволю обращаться с собой как с девицей для утех!» – мысленно решила я и для ясности добавила вслух:

– Я невеста другого!

На этих словах Кощей просто расплылся в довольной улыбке:

– Невеста другого, а хочешь меня!

Вот чего я сейчас действительно хотела – так это врезать по его самодовольной роже! Даже если он сто раз прав, речь о моих чести и достоинстве. Речь о моей жизни! Если бы он любил меня, я была бы согласна провести с ним остаток дней. Но на роль любовницы, о которой он вряд ли будет горевать после её кончины, я была не согласна!

Обстановку разрядила Баба Яга, вошедшая в зал.

– Доброе утро, голубки! – улыбнулась она, увидев нас сидящими рядом.

Или не разрядила…

– Я царская невестка! – напомнила я.

– Повторяй себе это почаще, – шепнул мне на ухо Кощей, после чего резко отстранился и развернулся к столу.

Я со злостью выдохнула, никак не отреагировав. Только сердце снова стало биться чаще оттого, что горячее дыхание Кощея всё ещё теплилось на моей щеке.

«Проклятье! – с отчаянием подумала я. – Скорей бы в лес!»

Часть третья. Лес

Глава 3.1

Во время наших с Ягой прогулок в лес она научила меня ориентироваться в нём. Поэтому сейчас у меня не было страха, что я могу затеряться здесь. А может, я не ощущала страха, потому что мне хотелось затеряться здесь… Затеряться там, где Кощей бы меня не нашёл! Хотя вряд ли он бы пошёл меня искать… Тогда от кого я собиралась бежать? От своих чувств? Разве это возможно?

Баба Яга велела мне идти на север, не сворачивая, пока я не встречу лесного царя.

«Лесной царь, – задумалась я. – Так иногда называли лешего…»