причинять мне вред, – мысленно успокоила я себя. – К тому же в сказке именно Илья Муромец одолел Соловья-разбойника… Тогда зачем ему подмога?» – призадумалась я.

– Как жизнь у Бабы Яги? – по-дружески поинтересовался он, наверное, чтобы не ехать всю дорогу молча.

– Нормально. Не царский дворец, но тоже очень большой дом. А этот сад с фонтанами!.. – я улыбнулась, вспоминая прекрасный двор.

– Что она тебе рассказывает?

– Баба Яга? – уточнила я. – Пока всё о травах да о снадобьях.

– Иван-царевич скучает по тебе. Желает, чтобы ты поскорее вернулась. Да и другим невестам уже не терпится выйти замуж. Все ждут только тебя! – сообщил богатырь.

– Боюсь их разочаровать, но я ещё не открыла в себе магию, – здесь я немного слукавила, но я не могла позволить Илье отвезти меня в царский дворец вместо дома Бабы Яги. И дело даже было не столько в Кощее, сколько в правде о моей матери, которую я хотела узнать во что бы то ни стало!

– Ничего, я верю в тебя! – произнёс богатырь, и лошадь резко остановилась. Посмотрев вперёд, я увидела развилку на три дороги, а посреди развилки – огромную каменную плиту, воткнутую в землю. И на ней что-то было написано…

Илья Муромец слез с коня и спустил меня вслед за собой. Мы вместе подошли к камню.

– Направо пойдёшь – коня потеряешь. Налево пойдёшь – жизнь потеряешь. Прямо пойдёшь – жив будешь, да себя позабудешь, – прочитал он вслух высеченные на камне фразы.

– Что нам делать? Повернуть обратно? – поинтересовалась я.

– Обратно нельзя: там на нас нападёт Соловей, – отверг этот вариант богатырь.

– Тогда что нам остаётся? – недоумевала я.

Илья задумчиво почесал затылок и ответил:

– Иди направо: у тебя нет коня. И так ты быстрее дойдёшь до дома Бабы Яги.

– А ты? – обеспокоенно спросила я.

– А мне придётся вернуться и ещё раз сразиться с Соловьём.

«Хм, возможно, поэтому Илья Муромец в сказке одолел Соловья-разбойника в одиночку, – смекнула я. – В таком случае это выход».

– Хорошо, – согласилась я. – Будь осторожен!

– Всего доброго, Елена! Я постою здесь и подожду, пока ты не скроешься из вида. Заметишь что-то странное – кричи! Я тут же примчу.

– А как же конь?

– Ты важнее, Елена! – заверил меня богатырь.

– Спасибо! – поблагодарила я его и шагнула на правую дорожку.

Первое, что я отметила, когда ступила на дорожку, – это тишина. Гробовая. Ни трелей птиц, ни шелеста деревьев, ни даже звука моих шагов! Обернувшись, я увидела Илью: он так же стоял у камня и смотрел мне вслед.

«Без паники, Елена! – попыталась успокоить я себя. – Я ведь босиком. С чего мне передвигаться шумно?»

Пройдя ещё несколько шагов, я начала замечать, что листва на деревьях редеет, а стволы и ветки становятся более скрюченными, – и ощутила настоящий страх. Я резко обернулась, чтобы удостовериться, что Илья на месте, но позади меня был только лес! Ни Ильи, ни камня, ни развилки – один глухой лес, состоящий из искорёженных деревьев, над которыми повисла мёртвая тишина.

– Илья! – сорвалась я на крик, ни на шутку испугавшись. А когда я не услышала эхо, то ощутила просто первобытный страх, пробирающийся под кожу. Он заставлял меня оглядываться по сторонам в надежде найти хоть какое-то спасение. Но всё, что я видела, – это голые и скрюченные деревья, окутанные туманом…

Внезапно резкий свист резанул по ушам. Он исходил отовсюду и звучал везде, проникая в голову и причиняя нестерпимую боль. Приложив ладони к ушам, словно бы этот жест мог спасти меня от навязчивого звука, я присела на корточки и зажмурилась, не в силах понять, что происходит. Единственное, чего я хотела, – чтобы всё поскорее закончилось! Даже если это меня убьёт, я хотела умереть быстрее…

Но так же внезапно, как и появился, звук исчез. Оттого что это наконец закончилось, слёзы выступили у меня из глаз. Тело снова ожило, и разум постепенно стал возвращаться. Однако мысли по-прежнему никак не собирались во что-то связное. В голове царил полный хаос, состоящий из отдельных слов и обрывков воспоминаний, быстро смеющих друг друга…

– Елена! – неожиданно раздался знакомый голос прямо передо мной.

Я открыла глаза и подняла голову:

– Иван?

– Здесь можешь звать меня Соловьём, – усмехнулся он злой улыбкой.

– С-с-соловей-разбойник? – заикаясь, уточнила я, поднимаясь с земли.

– Можно просто Соловей, – настаивал он. – Всё-таки ты моя невеста.

Я не могла в это поверить! Казалось, что я брежу. Мысли по-прежнему хаотично вертелись в голове, не позволяя сосредоточиться на ситуации. Я вновь огляделась по сторонам и заметила, что голые ветви деревьев теперь то переплетаются между собой, то вообще исчезают. Исчезали даже целые деревья, а потом опять появлялись на том же месте! Посмотрев под ноги, я увидела траву, которая росла на глазах и сразу уменьшалась, причём каждая травинка делала это в хаотичном порядке. И цвет! Она меняла цвет, становясь то красной, то оранжевой, то жёлтой, то снова зелёной, а потом вдруг фиолетовой…

– Что?.. Что со мной происходит? – спросила я, приложив руку к голове.

Соловей тут же обхватил меня за талию, прижимая к себе:

– Помнится, кто-то жаловался на правила. Так я нашёл способ их обойти.

– Как? – непроизвольно вырвалось у меня, потому что я всё ещё не могла нормально мыслить, словно находилась под веществами.

– В этой части леса свои законы. Здесь я не царевич, а ты не