– Что? – я резко отпрянула от дерева. – Моя мать?

– Шшш, спроси у Бабы Яги.

Я больше не знала, что сказать. Я стояла как вкопанная возле берёзы, прокручивая в голове то, что она мне только что сообщила.

«Моя мать чаровница – так мне сказала берёза», – разум, большую часть жизни проживший со мной в другом мире, подсказывал, что это звучит как бред. Но за последнюю неделю я столько бредового повидала в здешнем мире, что голос разума мне казался уже не таким разумным.

– Вы это слышали? – обратилась я к лесному царю на всякий случай, что исключить игры своего воображения.

– Твоя мать из нашего мира, Елена! – подтвердил Леший.

– Что? Но как?

– Это долгая история, о которой я не имею права рассказывать.

– А кто имеет? – настойчиво спросила я.

– Баба Яга, – ответил он.

– Тогда я сейчас же возвращаюсь к ней!

– Постой! Ты уверена, что готова? Уверена, что сможешь найти дорогу обратно? – заботливо поинтересовался он.

– Я же умею говорить с деревьями, – неуверенно ответила я. Всё-таки это было один раз, и я не знала, получится ли у меня снова.

– Хорошо, – согласился лесной царь. – Это будет твоя проверка. Не только к деревьям, ты можешь обратиться и к животным. Прислушайся, о чём поют птицы. И ты найдёшь нужную тропу. Со своей стороны обещаю не путать тебя. Но и помогать найти выход не стану. Помни, что ты должна двигаться навстречу любви, а не гордыни!

– Спасибо вам за всё! – поблагодарила я его. – Надеюсь, мы с вами ещё увидимся.

– Обязательно! – улыбнулся он на прощание.

А я, развернувшись, пошла на юг, в сторону дома Бабы Яги, босая, оставив туфли в жилище Лешего.

Глава 3.2

Идя по лесу, я старалась прислушиваться к деревьям и разговорам птиц, но всё, что я слышала, – это шум ветра в листве и самые обыкновенные птичьи трели. Потому что гораздо громче всех звуков в голове кричали мысли: «Моя мать из этого мира? Как она скрыла от меня такое? Выходит, она знает, где я? Тогда почему не приходит за мной?» – одни вопросы, на которые у меня не было ответов.

Тогда я решила спросить у деревьев. Подойдя к одной из берёз, я приветливо улыбнулась ей и провела рукой по шершавой коре.

– Здравствуй, красавица пышнокроная! – ласковым голосом произнесла я. – Ты видишь каждого человека, проходящего мимо. Ответь, знала ли ты мою мать?

– Шшш, Елена, – прошелестело дерево. Оттого что снова получилось, я улыбнулась ещё шире. – Я могу лишшшь указать тебе путь к Бабе Яге. Только она знает то, что тебе нужшшно.

– Хорошо, пусть так, – кивнула я.

– Не сбивайся с курса, иди прямо. Смотри на нашшши ветки – они укажут верный путь.

– Спасибо! – поблагодарила я деревце, на прощание погладив его по стволу, и отправилась дальше.

И правда, теперь я стала замечать, что все берёзы клонятся в одну сторону, указывая мне путь своими ветвями. Сейчас мне не требовалось быть сосредоточенной на дороге, поэтому разумом вновь завладели мысли, но на этот раз о Кощее: «Если он тоже любит меня, то почему так холоден со мной? Чем меньше женщину мы любим?.. – вспомнила я строчку из «Евгения Онегина». – Может, и мне стоит проявить эту тактику? Что я теряю?»

Но мои размышления оказались прерваны звуком неотвратимо приближающихся ко мне шагов. Я не знала, кто это мог быть, поэтому быстро спряталась за ближайшим деревом и принялась ждать.

– Шшш, Елена, продолжай путь, – внезапно заговорило со мной дерево.

Я удивлённо подняла голову вверх, и в следующую секунду услышала мужской голос:

– Елена? Что ты делаешь в лесу?

Сердце ушло в пятки оттого, что моё укрытие оказалось раскрыто. Но когда я перевела взгляд на мужчину, который сидел верхом на коне, то признала в нём Илью Муромца. Выдохнув, я приложила ладонь к груди и почувствовала, как бешено колотится сердце. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоить сердцебиение, я вышла из укрытия.

– Вообще-то, меня привёз сюда Иван-царевич, – как можно более невозмутимым голосом ответила я.

– Но ты должна быть у Бабы Яги и обучаться магии! – напомнил Илья.

– Я к ней и иду от лесного царя, – призналась я. – Она отправила меня к нему на день.

– Ты идёшь опасной тропой, Елена, – покачал головой богатырь.

– Почему?

– Сейчас Соловей-разбойник поджидает там заплутавших путников. Мне не удалось справиться с ним в одиночку, и я отправился за подмогой. Ты не должна туда ходить! – последняя фраза прозвучала как приказ.

– Но…

– Не спорь, Елена! Ты царская невестка. Если Соловей похитит тебя, то так просто не отдаст. Я не могу этого допустить! Садись на коня, я довезу тебя до дома Бабы Яги обходной тропой.

Внезапно поднялся ветер, усиливая шум листвы деревьев:

– Шшш, Елена, осторожшшно! Путь…

– Елена! – окликнул меня Илья. – Ты где витаешь? Забирайся на коня!

Прикинув, что на коне будет быстрее, да и ноги уже стали уставать, я согласилась и подала руку богатырю. Он помог мне забраться на коня, усадив перед собой.

«По крайней мере, он служит царю, а значит, ему невыгодно