доме не было кровати: её легко мог заменить газон в любом месте комнаты. А стенами выступали близко посаженные деревья, промежутки между извилистыми стволами которых образовывали небольшие окна без стёкол, а кроны соединялись наверху, превращаясь в крышу.

Задрав голову, я засмотрелась на переплетение веток.

– Иногда ночами я любуюсь звёздами, – сообщил Леший, заметив мой интерес к необычному потолку.

Как только он это сказал, ветки мгновенно расплелись, открывая вид на пока ещё светлое небо.

– У вас чудесный дом! – очарованно произнесла я. – Я чувствую, что вы живёте в гармонии с природой.

И сама я ощутила здесь гармонию. В голове контрастом возник образ мегаполиса с его вечной суетой и стрессами… А это место было таким простым и таким особенным! Здесь вся городская суета и стрессы казались неважными. И я поймала себя на мысли, что не хочу возвращаться в свой мир…

Леший сперва угостил меня кореньями и ягодами, а на десерт подал мёд. Всё это лесное богатство было удивительно вкусным! Вкуснее, чем из супермаркета. Ягоды были сладкими, ароматными, мёд – терпким. А запить терпкое медовое послевкусие Леший предложил водой из утренней росы, необычайно мягкой и тоже сладкой на вкус. Хотя, возможно, сладкой она казалась после мёда.

– Что тебя тревожит? – внезапно спросил лесной царь.

– Теперь ничего, – попыталась отмахнуться я.

– Я чувствую, – он серьёзно посмотрел на меня, давая понять, что его я обмануть не смогу. – Неразделённая любовь, так? – догадался он.

Я кивнула, поджав губы.

– И влюблена ты не в жениха, – добавил он.

Я сразу напряглась. Как-то быстро все прознали о моих чувствах к Кощею. Когда эта новость дойдёт до Ивана и царя, остаётся лишь вопросом времени…

– Какая разница? – ответила я. – В любом случае у меня есть жених – царевич. Я будущая царевна! И не пристало мне страдать от неразделённой любви.

– Так уж ли неразделённой? – усмехнулся Леший.

– Полагаю, что я ему не противна, раз… – я смутилась, вспоминая ночь с Кощеем. – В общем, он ясно дал понять, что на серьёзные отношения мне рассчитывать не стоит. А если выбирать между ролью любовницы, которая может закончиться с появлением у него новой любовницы, и ролью жены, царевны, думаю, выбор очевиден. У меня есть женская гордость, чтобы не унижаться перед тем, кто меня не любит!

Лесной царь снова рассмеялся:

– Твоя гордость не позволяет тебе увидеть истину! Отвлекись от себя, посмотри на ситуацию со стороны – и ты поймёшь, как к тебе относится твоя любовь.

Мне казалось, что он пытается вернуть мне надежду на счастливую жизнь с Кощеем. Надежду, которую я похоронила, когда Кощей выставил меня за дверь после страстной ночи, и которую я ещё присыпала землёй каждый раз, когда видела его безразличный взгляд.

– Я так не могу! – сказала я. – Мне нужна определённость. Разве вы можете знать о чувствах того, кого здесь нет?

– Я всё знаю о тех, кто живёт в лесу, – ответил Леший. – Чем дольше в лесу находится человек, тем больше я узнаю о его чувствах и помыслах.

– Вот как? – удивилась я, и стало как-то не по себе. – То есть вы знаете, о ком я сейчас говорю?

– О Кощее Бессмертном младшем, сыном Кощея Бессмертного старшего и Бабы Яги.

– Ого! – наконец поверила я лесному царю. – И вы знаете, что мы с ним…

Он кивнул, и я смутилась.

– Так вы считаете, что у него есть ко мне чувства? – неуверенно спросила я.

– А как считаешь ты? – задал он мне встречный вопрос.

– Теперь я совсем запуталась, – честно призналась я.

– Пойдём! – скомандовал Леший, направляясь к выходу.

– Куда? – спросила я, но поспешила за ним.

– Пробуждать твою магию, – ответил он.

Когда мы оказались снаружи дома, лесной царь широким жестом указал на деревья вокруг и сказал:

– Видишь эти деревья? Они живые!

– Ага, – кивнула я, вспоминая курс школьной биологии.

– Они твои лучшие друзья! – пояснил Леший. – Они запоминают всех, кто ходит между ними, и общаются между собой. Научишься общаться с ними – сможешь получить информацию о местонахождении любого человека в лесу и без труда найдёшь выход даже из самой глухой части леса.

– Общаться с деревьями? – удивилась я. – Как?

– Они знают, что ты мой друг. Они подскажут тебе. Просто слушай.

Я прислушалась, но, кроме шума листвы на ветру и трелей птиц, ничего не услышала.

– Выбери дерево, подойди поближе. Оно живое! – напомнил Леший. – Видишь берёзку? – он указал рукой на ближайшее деревце. – Посмотри, какая она нарядная! Красивая, тонкая, с пышной листвой. Ей тоже ласка нужна, тоже доброе слово приятно. Подойди, обними её. Она обязательно откроется тебе.

«Что ж, попробовать стоит. Я ведь здесь именно затем, чтобы пробудить в себе магию», – решила я и направилась к дереву.

– Здравствуй, красавица! – обратилась я к берёзе, погладив её по стволу. – Меня зовут Елена. Поговоришь со мной? – и я прильнула к стволу.

– Шшш, Елена, – услышала я шум ветра в листве берёзы. От радости, что мне ответило дерево, даже слёзы навернулись на глаза. – Не плачь, шшш, – нижняя ветка опустилась мне на спину, словно обнимая.

– Ты говоришь со мной? – поразилась я, вытирая слёзы со щёк. – Это невероятно!

– Магия, шшш, всегда была в тебе, Елена! Твоя мать сильная чаровница,