Марина отсоединилась, а я вскоре въехала в поселок и поплелась в сторону дома. Очень хотелось что есть силы нажать на педаль газа, но в Ложкине не принято летать по улицам. Все знают, что у нас по проезжей части катаются на велосипедах и самокатах дети. Кроме малышей, еще есть йорк Ваня, который живет у Изаковых, он постоянно подлезает под ворота и бегает где хочет. А мы боимся его задавить.

Бросив машину в гараже, я поспешила домой, путь лежал мимо пруда, который выглядел как обычно. На первый взгляд в нем никак не может кто-то жить. Ничего не понимая, я влетела в особняк и ринулась в комнату Нины. В ответ на мой стук в дверь раздался вопль:

– Если вы озерный монстр, то входить не стоит. Я выстрелю!

– Это я, Даша, – зачирикала я. – Ниночка, откройте!

Послышались осторожные шаги, потом дверь приоткрылась, в щели блеснул один глаз.

– Дашуля?

– Я!

– Точно ты?

– Конечно!

– Не врешь?

– Нет.

– Паспорт покажи.

Я опешила.

– Не помню, где он.

– Монстр! – всхлипнула Нина. – Убирайся, или я стреляю!

В пространстве между косяком и створкой показался желтый ствол. У меня вырвался смешок.

– Нина, это мыльные пузыри, я купила их для Дуси.

– Знаю, – прошептала няня, – жидкость находится в пластиковом ружье. Девочка нажимает пальцем на кнопку, из дула пузырьки вылетают. Но дробовик выглядит как настоящий.

– Чудовище таким оружием не остановишь, – заметила я.

– И не надо, чтобы оно тут остановилось, – сказала няня, – монстр увидит ружье, не поймет, что оно шампунем пуляет, и сбежит!

– Нинуша, очнись, это я, Даша, – попросила я, – честное слово, не помню, куда запихнула паспорт. Да он тебе не поможет. Меня там на фото узнать невозможно.

– Вытяни руку, – потребовала няня.

– Зачем? – удивилась я и услышала:

– Вампиры и вся нечисть на ощупь ледяные, как из морозилки!

Я выполнила требование, Нина высунулась в коридор.

– Привет!

– Добрый вечер, – поздоровалась я. – Теперь объясни, что случилось?

– Я пошла в маленький дом, – завела Нина, – понесла Дегтяреву пирожки, Марина попросила. Она сама отойти не могла, пудинг готовила.

– Полковник сидит на диете! – возмутилась я.

– Забудь, что слышала, – попросила Нина, – не думай о пудинге. Шагаем, значит, мы по дорожке.

– Мы? – опять перебила ее я.

– Вместе с Мафи отправились, – уточнила няня.

– И как я сразу не догадалась, – вздохнула я, – где еда, там всегда и наша Мафуня.

– Отнесли блюдо в гостевой коттедж, двинулись назад, – зашептала Нина, – и тут… из озера поднимается ОН!

– Кто?

– Он!

– И как он выглядел?

– Ужасно.

– А если поконкретнее?

– Конкретная жуть! – задрожала Нина. – Зеленая, с красными не знаю с чем. Они везде у него.

– Монстр усеян красными пятнами, – повторила я, – может, впустишь меня в спальню?

Щель между дверью и косяком стала чуть шире.

– Пролезай, только быстро. Вдруг он следом протиснется.

– В коридоре нет никого, кроме меня, – успокоила я Нину.

Но та не потеряла бдительности и голосом актрисы, которая исполняет роль Дездемоны, произнесла:

– Сейчас за твоей спиной пусто, а потом обернешься, и вот он!

Мне почему-то стало страшно, я задержала дыхание, обернулась и выдохнула – никого.

– Нина, поверь, чудовищ не существует!

– Жизнь меня с разными людьми сталкивала, – возразила няня, – некоторые вели себя хуже Годзиллы.

Я протиснулась в ее комнату.

– Ой, я не успела тут убрать, – смутилась Нина.

– У тебя идеальный порядок, – возразила я.

Нина потупилась.

– На тарелке на тумбочке кусок кекса, чашка с успокаивающим чаем. Нельзя в спальню еду таскать, но Марина велела выпить и заесть жуткий стресс, который я испытала.

– Отличная идея, – похвалила я жену полковника, – сама заедаю плохое настроение булочками с маком. Но, в отличие от тебя, я могу их положить на столик без блюдца. А теперь расскажи по порядку, что случилось.

Нина принялась быстро и путано говорить. Спустя минут десять я кое-как разобралась в ситуации. Няня уложила Дусеньку спать после обеда и вышла в сад. Несмотря на декабрь, мороза нет, на градуснике плюс два. Совсем не новогодняя погода. У нас на участке растет рябина. А наша няня рукодельница, на все праздники мы получаем от нее самодельные открытки и вязаные игрушки. Меня подобные подарки радуют намного больше, чем фигурка символа надвигающегося года по китайскому календарю, которую мне в спешке кто-то купил в первом попавшемся магазине. Нина вкладывает в подарки всю душу и все свое свободное время. А его у няни почти нет. Красные ягодки Нинуше понадобились для украшения своей поделки. Путь к рябине лежал мимо пруда, который из-за теплой погоды не замерз.

Не ожидая ничего дурного, Нина начала обходить пруд, обо что-то споткнулась, чуть не упала, устояла на ногах и услышала странный звук, который явно шел от водоема. Няня посмотрела на воду. Она бурлила так, словно в нее сунули кипятильник. Нина изумилась, и через секунду…

Из пруда показалось нечто круглое, оно поднялось на столбе, он делался все выше, стало понятно, что это шея, а кругляш – голова. Больше всего Нине хотелось убежать на край света, но ее ноги приросли к тропинке. А «нечто» продолжало расти. У него появились крылья, и оно ими затрясло, из пасти вывалился огромный язык, засверкали здоровенные, похожие на кинжалы, клыки… Шкура монстра была зеленой, ее усеивали красные то ли прыщи, то ли наросты. Передние лапы, которые монстр сложил на груди, имели загнутые ярко-синие когти. Чудовище уставилось на Нину, завращало глазами цвета перезрелого апельсина…

Нина на секунду прервала рассказ, потом передернулась.

– Я оторвала ноги от дорожки, побежала сама не знаю куда, налетела на гамак, упала в него, он оборвался. Я запуталась, снять сетку не смогла, кинулась домой, горло сдавило, словно кто-то рукой его сжал. Вбежала на кухню, Марина обернулась, как закричит: «Нинуша! Ты удавилась?» А я ничего произнести не могу. Маринка гамак размотала, меня спрашивает: «Что случилось?» А я словно онемела. Веревок нет, а гортань перехватило, будто в узел ее стягивает, наконец, я пробормотала:

– Удавило, – и на шею показываю, – совсем удавило!

И тут Марина мне по лицу мокрой тряпкой хрясь! Я как заору: