* * *

Ансель с головой ушел в работу над авионом для Ники, и механикерам приходилось напоминать ему о том, что пора обедать или ужинать, но и тогда компанию в «деревяшку» он им обычно не составлял, лишь просил принести кусок мясного тортьера или даже просто бутерброды прямо в Конструкторскую.

Но однажды, посмотрев на его измученное лицо, за дело взялась Ванесса. Она быстро сломила вялое сопротивление, и Ансель неохотно согласился пойти пообедать.

На пороге «деревяшки» юноша застыл, удивленный необычным столпотворением возле одной из стен.

Подойдя поближе, Ансель увидел, что ее украшают не только плакаты и лозунги с героическими призывами, которые с недавнего времени благодаря стараниям лин Монро появились повсюду на базе, но и новый стенд, на котором было написано «Доска гордости». На нем красовались портрет командира Гранита, Гунны рей Фол, и первая страница «Сирион пост» с фотограммой мадам лин Монро. Заинтересовавшись, о чем пишут столичные газеты, Ансель подошел поближе – и не поверил своим глазам!

«Авионера лин Монро сбивает вражеский зепеллин!» – крупными буквами гласил заголовок.

В самой же статье описывалось, как зепеллин Третьего континента хитроумно проскользнул мимо патрульных авионов, долетел до пригорода Патагона и едва не разбомбил стоящий на окраине сиротский приют, и лишь благодаря своевременным и бесстрашным действиям мадам лин Монро приют был спасен; не побоявшись неравной схватки, та бросилась в бой на своем авионе и сумела-таки расстрелять зепеллин, чем героически спасла несчастных сирот.

– Какой приют? Какой зепеллин? – пробормотал Ансель. Пускай он практически не выходил из Конструкторской в последние дни, но он никак не мог пропустить такой новости!

Единственный похожий случай, о котором он слышал, это что пару дней назад действительно была атака на границе, когда зепеллин Кондора при поддержке не менее двух десятков авиолетов эскадрона Мессеса, всегда отличавшихся продуманной стратегией воздушных налетов, пытался прорвать оборону, но авионы Гранита сумели его остановить, а авионеры Танго атаковали его до тех пор, пока не пробили обшивку одного из воздушных баллонов и зепеллину не пришлось ретироваться.

– Как я пропустил такое событие? – недоумевающе обернулся Ансель к стоявшей рядом Ванессе. Еще минуту назад он умирал от голода, но сейчас совершенно об этом позабыл.

– Да ты не пропустил, – холодно усмехнулась та и добавила, ничуть не смущаясь того, что ее слышат все, собравшиеся вокруг: – На самом деле ничего и не было.

– Не понял…

– А что тут понимать? Сейчас война, и народу для поднятия духа очень нужны героини. А кто годится на эту роль лучше, чем сама Эва лин Монро? Она и так уже всем известна своими синема-приключениями, к тому же у нее такое положительное героическое лицо… Вот народу и предоставили героиню.

Кое-кто из собравшихся вокруг недовольно косился на Ванессу, а некоторые и вовсе отошли в сторону, чтобы не слушать крамольные речи. Несмотря на памятные всем тренировки морали и боевого духа, Эву лин Монро большинство по-прежнему обожало.

– Так я не понял, она зепеллин сбила или нет? – нахмурился Ансель.

– Нет, конечно! – нетерпеливо воскликнула Ванесса. – Но его почти сбили другие. А если опустить «почти» и заменить «других» на «лин Монро», то получается история, от которой в восторге замрут тысячи сердец. Но главное – она дает Арамантиде новую героиню, которая будет личным примером вдохновлять всех своими подвигами.

– А сиротский приют? – тихо пробормотал Ансель. Кажется, он начинал понимать…

– Да нет в Патагоне никакого сиротского приюта! – заявил незаметно подошедший к ним Тайрек.

Из-за объявления войны Ансель так и не сумел поговорить насчет него с майором рей Данс, но вскоре в этом отпала всякая необходимость. На мыс непрерывным потоком прибывали новые люди, и Тайрек умело обернул поднявшееся на базе столпотворение себе на руку. Используя свой талант очаровывать, он так заболтал интенданту казармы, что она без вопросов выдала ему постельное белье и рабочую форму. А к человеку в форме по определению куда меньше вопросов.

За считаные дни Тайрек со всеми познакомился, всех обаял, ко всем втерся в доверие, и теперь все воспринимали его как старого доброго знакомого, который, казалось, служил на базе всегда. Даже мадам рей Тоск, услышав уверенное заявление Тайрека, что он – новый помощник механикера и хотел бы работать с Анселем, лишь кивнула и тут же отправила его с поручением отыскать на складе нужную деталь оперения.

Видя это, Ансель только качал головой. С самого детства его растили в убеждении, что ты должен следовать правилам и только так добьешься нужного результата. Тайрек же правила игнорировал и нарушал – и тем не менее неизменно получал желаемое.

– Значит, это все придумали репортеры, – подвел итог Ансель, не до конца веря тому, что говорит.

– Ну конечно! – воскликнул Тайрек. – Лин Монро создали эту смешную должность по духу и боевой морали именно ради того, чтобы получить законное основание выставить ее героиней, ведь она действительно авионера, а теперь совсем взаправду служит на мысе Горн. И кому в голову придет проверять, правда ли то, что о ней пишут?

– Откуда такие подробности о назначении лин Монро? – заинтересовалась Ванесса.

– Я хорошо поладил с личной адъютантой генерала эр Спата, – ничуть не смущаясь, с плутовской улыбкой ответил Тайрек. – Мы с ней тесно общаемся, и случается, она рассказывает мне что-нибудь интересное. Например, о назначении лин Монро.

В это время в «деревяшке» появилось несколько монкулов под присмотром надзирательницы, несущих еще один стенд. Подойдя к стене напротив, монкулы неуклюже принялись его устанавливать. На стенде красовалась надпись «Доска порицания», но чьим лицам не повезло там оказаться, было пока не видно, так как доску загораживали спины монкулов.

Когда те закончили работу и отошли, снедаемые любопытством посетители «деревяшки» устремились к новому стенду.

Ансель почти не удивился, когда увидел там свою фотограмму. А также Тристана и Ванессы. Под портретами снизу был какой-то текст. Когда Ансель подошел, чтобы его прочитать, притихшая толпа быстро перед ним расступилась.

Оказалось, это был внушительный перечень вменяемых виновным нарушений. Тут вам и неисполнение приказов вышестоящих офицеров, и дача ложных показаний, и подрыв морали личного состава, и небрежное воинское приветствие государственного флага на здании командного штаба, и недостаточно рьяное исполнение гимна Арамантиды…

– Эге, ты прямо злостный преступник! – весело присвистнул Тайрек, ознакомившись со списком.

– Впечатляет, не так ли? – усмехнулся Ансель.

– Да эта курица просто мстит за ту историю с Тристаном! – воскликнула Ванесса.

– Эй ты, полегче! Нельзя называть курицей главную героиню Арамантиды! – насмешливо протянул Тайрек.