– Спасибо… – неуверенно отозвался Ансель, а затем скептически поднял бровь: – Хочешь сказать, что побег ты совершил исключительно ради бескорыстного желания мне помочь?

– Ну-у… – протянул Тайрек, – если честно, все просто удачно совпало. Мне смертельно надоело, что на меня смотрят как на безмозглого болвана, а тут в последние дни еще и весь этот кавардак с Жандармерией… В общем, надоело! Что, раз я джентльмен, то и не человек, получается?

Слова Тайрека эхом отозвались в душе Анселя; после только что произошедшего инцидента с подполковником рей Фол он думал ровно о том же. Разумеется, Тайрек имел в виду вовсе не приставания кого-то из жандарм, но Ансель прекрасно представлял, с каким уничижительным и пренебрежительным отношением к себе во время допроса может столкнуться джентльмен, и поневоле кивнул, разделяя негодование приятеля. Если дамы занимают главенствующее положение в обществе, это еще не значит, что им позволено обращаться с джентльменами так, словно у тех напрочь отсутствует чувство собственного достоинства!

– А тут ты со своим назначением на мыс Горн! – с жаром продолжал Тайрек. – Знаешь, я слушал тебя и, честно признаться, завидовал. Мне казалось, что вот он, человек, у которого есть дельная профессия и место в этой жизни, никто его не шпыняет, никто не смотрит на него как на пустое место и не загоняет в угол…

– Ну ты загнул! – присвистнул Ансель. Не смотрят как на пустое место, как же! А уж про угол лучше и не начинать; он в буквальном смысле только что сбежал из одного такого.

– Нет, я понимаю, что все это не само тебе в руки свалилось, – словно прочитал его мысли Тайрек. – Но тогда я был очень расстроен и сердит! Я слушал тебя – и понимал, что я тоже хочу, чтобы со мной считались! Вот и воспользовался возможностью… В свое оправдание, – продолжил он уже своим обычным, слегка легкомысленным и немного насмешливым тоном, словно играл на публику, – я не видел других вариантов прилететь на мыс Горн, кроме как вот так, тайком. Прости, если можешь, – с глубоким вздохом закончил юноша, и на его лице было написано искреннее раскаяние.

– Ладно, – проворчал Ансель. Он все еще сердился на приятеля, но в то же время прекрасно понимал, как сильно можно устать от несправедливого отношения к себе. – Забыли. Расскажи лучше, как ты оказался на базе?

– Да что тут рассказывать! Эта ваша колючая проволока так себе препятствие, – пренебрежительно кивнул Тайрек в сторону ограды.

– Между прочим, это еще одно незаконное проникновение, – заметил Ансель.

– Проникнуть законно через главные ворота мне бы никто не дал, – резонно возразил Тайрек. – А мне до зарезу нужно было с тобой поговорить.

– И где ты был все это время?

– В Патагоне. Сбежал туда сразу, как началась та воздушная атака. А когда огляделся немного и посмотрел, что к чему, то понял, что там мне делать нечего. И теперь я хочу устроиться к вам на базу.

– Устроиться на базу, – медленно повторил Ансель. – И для этого ты незаконно проник ночью на ее территорию. Хорошее начало, ничего не скажешь.

– Я надеялся, ты замолвишь за меня словечко, – смущенно признался Тайрек.

Анселю оставалось только поражаться такому нахальству.

– Надеялся, – хмыкнул он. – А я ведь мог тебя не простить.

– Мог. Но почему-то я был уверен, что ты меня поймешь.

В невинных голубых глазах Тайрека было поровну раскаяния и надежды, и Ансель невольно подумал, что, обрати его приятель такой взгляд на любую даму, та с радостью выполнила бы любую его просьбу!

– Ну, поговоришь со своей начальницей? – прервал затянувшееся молчание Тайрек.

– О чем? Тайрек, ты не механикер, не врач, не медбрат и даже не солдат. А хозяйственные работы вроде мелкого ремонта или уборки делают монкулы. Так в качестве кого ты собираешься тут остаться?

– Может… помощником механикера? – с надеждой спросил Тайрек. – Твоему командиру можно сказать, что я кое-что смыслю в авиомеханистике, потому что ты меня немного натаскал еще в Сирионе. Я думаю, она может согласиться, ведь у вас в помощниках механикеров уже есть другие джентльмены, те же братья эр Тальга, например. В общем, прецедент имеется. К тому же механикеров на базе всегда не хватает…

– Откуда ты столько всего знаешь про базу? – удивленно спросил Ансель, имея в виду и Рика с Рейком, и постоянную нехватку механикеров.

– Так в Патагоне только и болтают, что о летной базе, перемывая вам все косточки! Спорим, я знаю больше сплетен, чем ты?

– Да плевать мне на сплетни, – отмахнулся Ансель. – Хорошо, предположим – только предположим! – что мы соврем и тебя примут в ученики механикера. Но потом-то все так или иначе вскроется! Ведь на деле ты ничего в авиомеханистике не понимаешь!

– Да брось, я очень быстро учусь! – Тайрек деловито потер руки, ничуть не обеспокоенный этим замечанием. – Ну, что скажешь?

Голубые глаза смотрели умоляюще и с такой надеждой, словно Ансель был единственным и последним препятствием, стоящим между Тайреком и катастрофой вселенского масштаба. Противиться этому взгляду оказалось совершенно невозможно.

– Хорошо, я попробую, – вздохнул Ансель, сам толком не понимая, зачем он соглашается на эту авантюру.

– Спасибо, дружище! – радостно хлопнул его по спине приятель. – Ты не пожалеешь!

– Уже жалею, – проворчал Ансель. – Ладно, пойдем поищем командира эскадрильи.

Однако поговорить с майором рей Данс так и не удалось; Ансель не нашел ее ни в «деревяшке», ни в казарме авионер Танго, ни в офицерских бараках.

А утром стало и вовсе не до разговоров, потому что, когда авионеры и механикеры привычно собрались на плацу перед штабом на ежеутреннюю тренировку морали и боевого духа, вместо мадам лин Монро появилась сама генерал эр Спата.

И сообщила, что началась война…

Агата еще накануне твердо решила, что утром сходит в их с Никой апартаменты. Если Ника все еще живет там, то она попробует незаметно оставить подруге сообщение, что с ней все в порядке… ну, почти в порядке. А если же Ники там больше нет, то Агата попытается узнать, что с ней случилось.

Опасаясь, что какой-нибудь прохожий сможет ее опознать, Агата вышла на улицу таким ранним утром, что его вполне можно было назвать ночью.

Чтобы проверить, нет ли за домом, где они снимали апартаменты, слежки, девушка провела не меньше часа в подворотне напротив, внимательно наблюдая за окрестностями, но ничего подозрительного так и не заметила. Поэтому, когда входная дверь приоткрылась и сонная домоправительница выставила на крыльцо пустые бутылки для молочницы, Агата решила рискнуть.

– Ну, вы, милочки, конечно, хороши! – всплеснула руками та, впуская квартирантку внутрь. – А с виду такие приличные девушки, хоть и из провинции. Обе как в воду канули, а мне и думай что хочешь! А потом еще и Жандармерия приходила, интересовалась… Что же вы такого натворили?