Ника покачала головой, думая о том, как изменилась ее жизнь. Подумать только, прямо сейчас ее окружали авионеры, чьи фотограммы совсем недавно она видела лишь в газетах и о чьих подвигах читала! В первые дни случалось, что Ника просто застывала на месте и восторженно на них глазела, словно маленькая провинциальная девчонка, впервые попавшая на парад в Сирионе. Однако чем больше проходило времени, тем больше далекие героини со страниц газет превращались в обычных людей, со своими достоинствами, слабостями и пристрастиями.

Взять, например, полковника Дорну рей Хольт, командира эскадрильи Стрел, энергичную даму лет сорока пяти, которая сейчас стояла в окружении своих авионер и травила байки, встречаемые взрывами бурного смеха. С фотограмм шуршащих страниц газет авионера рей Хольт всегда смотрела на читателей пристально и сурово, под таким взглядом невольно хотелось вытянуться по стойке «смирно» и проявить свои самые лучшие черты.

В жизни же, как оказалось, рей Хольт обожала шутить по поводу и без, а еще, несмотря на то что у нее не было ни голоса, ни слуха, громко петь под гитару. И безбашенные, отчаянные авионеры Стрел ей во все горло подпевали. Стрелы, казалось, вообще не признавали полумер. Если веселиться – то напропалую, словно сегодня последний день их жизни. Если спорить – то с таким азартом, словно от этого зависит судьба мира. А если атаковать врага – то без страха, без оглядки и без сомнений.

Командир Теней, подполковник Джетта рей Борн, миниатюрная женщина с лицом и фигурой, по которым было трудно определить ее возраст и которая самолично провела множество дерзких диверсий глубоко в тылу врага, стояла возле выхода и затягивалась сигаретой. Она часто и много курила, особенно когда часами караулила на самом краю летных полос, дожидаясь возвращения авионер своей эскадрильи. Ника не раз ее там видела. Обычно мадам рей Борн благополучно дожидалась своих авионер. Но иногда она возвращалась обратно на базу бледная и молчаливая, садилась перед камином в «деревяшке» и, пристально глядя в огонь, курила сигареты одну за другой. А затем вместе с авионерами своей эскадрильи делала из листов бумаги маленькие авионы, и все шли к отвесному скальному обрыву над океаном, поджигали бумажные крылья, пускали горящие авионы в небо и провожали взглядами до тех пор, пока те полностью не сгорали… Так на мысе Горн прощались со всеми погибшими авионерами.

Подполковник Гунна рей Фол, дама с длинным породистым лицом и волевым подбородком, стояла на углу, притоптывая в такт музыке, и цепко оглядывала толпу. Командир Гранита была известна тем, что после боевых вылетов снимает напряжение выпивкой и заигрыванием с привлекательными юношами. Глядя на ее раскрасневшиеся щеки, Ника подумала, что мадам рей Фол, похоже, уже успела хорошенько приложиться к бутылке.

Их собственная командир, Рия рей Данс, страстная любительница танцев, стремительная и энергичная, с пышной копной кудрявых темных волос, казалась совсем молоденькой, особенно когда смеялась, как сейчас, глядя на Тайрека, отвешивающего под финальные аккорды музыки какой-то замысловатый поклон.

Мазурка закончилась, заиграл мелодичный летучий вальс, и Ника невольно усмехнулась, увидев, как к Тайреку тут же подошла адъютанта главнокомандующей и, бросив на майора рей Данс предостерегающий взгляд, увлекла юношу в середину зала.

Немногочисленных джентльменов бойко разбирали дамы. Ника улыбнулась, глядя на то, как за одного из медбратьев даже начался небольшой спор, потому что к нему подошли сразу три авионеры. Да, столичным молодым людям, подпирающим стены на Ассамблеях, такое счастье и не снилось! Их извечным страхом было то, что их может никто не пригласить. А на мысе Горн при такой нехватке джентльменов на танцы разбирали всех до единого.

Чудесная мелодия вальса наполняла зал, и Ника поняла, что тоже была бы не прочь потанцевать. Однако, во-первых, свободных джентльменов, похоже, не осталось, а во-вторых, ей не хотелось танцевать с кем-то незнакомым, и девушка продолжала оглядывать собравшихся в поисках Тристана или Анселя.

Рей Дора она увидела, когда тот, совершенно не смущаясь, в открытую пригласил на танец майора рей Данс – так, словно это было в порядке вещей… Или если бы объявили Белый танец. Но командир и не подумала возмущаться и охотно повела Тристана в круг танцующих. Не успев сделать первый круг, пара тут же начала шепотом о чем-то спорить, майор нахмурилась и отвернула от партнера лицо, а насмешливая улыбка Тристана сменилась недовольной гримасой…

Анселя Ника заметила на противоположной стороне зала. Обрадовавшись, девушка направилась к нему и увидела, как тот внезапно напрягся и даже подался немного назад, словно хотел спрятаться. Недоумевая, что случилось, Ника огляделась: прямиком к Анселю целенаправленно шла подполковник рей Фол. Щеки командира Гранита раскраснелись еще больше, глаза довольно сверкали.

Но практически перед носом у подполковника Анселя увели. И сделала это не кто иная, как Ванесса! Ника усмехнулась, увидев, как недовольно поджала губы мадам рей Фол… и какое облегчение появилось на лице Анселя.

Тут перед Никой появился безупречно завязанный шелковый шейный платок, и, подняв голову, девушка встретилась взглядом с красивыми темно-синими глазами.

– Нильсон, – улыбнулась она медбрату.

– Ника! Очень рад тебя видеть! – ответил он и неловко замолчал.

Поймав взгляд, который Нильсон украдкой бросил на пары, скользящие в вальсе, Ника снова улыбнулась, но на этот раз про себя. Симпатичный медбрат явно хотел с ней потанцевать, однако был слишком хорошо воспитан, чтобы нарушать правила приличия. Потому он сделал то, что мог, – «случайно» попался ей на пути.

Что ж, сегодня она была совсем не против.

– Потанцуем? – предложила она.

Юноша с готовностью накрыл ее руку своей, затянутой в белую перчатку, и последовал за Никой в круг танцующих.

* * *

– А ты, как я посмотрю, пользуешься большим спросом среди командиров, – заметила Ванесса, кружа Анселя в вальсе.

– С чего ты взяла?

– Ну, сначала с тобой танцевала майор рей Данс…

– Просто решила поближе познакомиться с новым механикером, – перебил Ансель.

– Да ради неба, разве кто спорит? – небрежно повела плечом Ванесса. – Но сейчас тебя явно собиралась пригласить командир Гранита… – Девушка выжидательно помолчала, глядя на Анселя.

Юноша не стал делать вид, будто думал, что Ванесса ничего не заметила.

– Спасибо, – проворчал он.

– За что? – уточнила девушка, хотя наверняка прекрасно поняла, о чем он.

– За спасение, – усмехнулся Ансель. Он и впрямь был искренне благодарен Ванессе за то, что она вмешалась.

– Тяжело быть таким популярным, да? – с фальшивым сочувствием вздохнула девушка. – Но что поделать, за лавры чудо-механикера приходится платить.

– О небо! – почти простонал Ансель. – Я же всего лишь чуть-чуть подправил ее авион.

– Ты что, серьезно думаешь, что она воспылала к тебе жгучей благодарностью именно после этого? – хихикнула Ванесса, а потом посерьезнела. – Нет, лавры чудо-механикера тебе снискала «Молния».