Наши проигрывали.

Малышка саламандра потрясала в гневе кулачками. Ковшик раскалялся, вокруг нее горело синее пламя, взлетая все выше. От возмущения искры летели во все стороны. Огненная ящерка приобретала странный вид, злясь, она все больше белела. Айрис, не выдержав жара, отодвинула от себя ковш на расстояние вытянутой руки.

Рычание за спиной. Ведьма крутанулась на месте. Из-под повозок выползали серые призраки волков. Они нюхали снег и трясли мордами.

«Сейчас кинутся», — подумала Айрис.

Вместо этого полупрозрачные твари подняли морды к небу и завыли. Девушка зажала уши. Все головы волков обернулись к ведьме.

— Беги! — пискнула саламандра и, сжав кулачок, пустила огненную стрелу в нос ближайшего волка. Девушка метнулась в карету, но сразу вылетела оттуда, сбитая выскочившей Мурлыкой.

Кошка, проснувшись, почуяла заварушку, увеличилась в размере и кинулась на помощь хозяйке. Задрав лапу кверху и оскалив клыки, она била их короткими точными ударами. Распущенный хвост ее стоял трубой.

Так как Мурлыка сама была из Темной Империи, она очень ловко избавлялась от серых злодеев. Фоля осторожно, чтобы не попасться на глаза зоркому ректору, высунулась из кареты.

Айрис сидела на снегу там, куда ее уронила кошка. Саламандра, осыпанная снегом, шипела, стоя в ковшике, полном воды.

Ветер усиливался, битва продолжалась, волков не становилось меньше.

Старичок ловко орудовал посохом, выстреливая из ладони заклинаниями. Стихией его была вода. Частые водяные стрелы ловко резали на мелкую соломку серые тени.

Лавель, прихрамывая на одну ногу, жег волков сверкающими синим светом молниями. При каждом ударе раздавался гром. Сгоревшие призраки оседали пылью на белом, как чистый лист бумаги, снегу. Виски молодого мага покрылись испариной, лицо побледнело, но он не собирался сдаваться.

Волки вновь завыли, подняв остроносые морды к клубящимся тучам.

— Они призывают подмогу! — выкрикнул аркканцлер.

Волчий вой пресёк грозный рык. Храбрые бойцы вздрогнули, мурашки поползли по телу.

Призрачные волки припали к земле. Уши прижались к головам. Боязно, на пузе, оглядывая окрестности, они стали отступать, услышав еще один сотрясающий небеса рев. Развернулись и дали деру, лапы их не оставляли следов на снегу.

— Струсили, — сказал старичок, положив посох на плечо.

Айрис встала со снега и всмотрелась вперед. Гортанное рычание приближалось.

Впереди за снежной пеленой она увидела огромную фигуру. Существо осторожно ступало по снегу. Его не было видно, только огромные темнеющие очертания. В груди у него клокотал рык. Постояв минуту и посмотрев на примёрзшую к дороге девушку, оно, вильнув хвостом, скрылось в тумане.

Сзади к Айрис подошли Лавель и Тедди.

— С тобой все в порядке?

— Да, мне что-то померещилось, что-то большое, огромное.

Маг и зельевар подозрительно всматривались вдаль и окидывали прищуренным взглядом окрестности.

Никого.

— Карета! — это был аркканцлер. Вопль старика отвлек их. Троица, вздрогнув, развернулась, оценила ситуацию, и втроем, не сговариваясь, они припустили бегом.

Меланхолично, ни на кого не обращая внимания, улитка делала свое дело — уползала все дальше и дальше от наших путешественников.

За пустой каретой, держась за сердце, скакал пухленький архимаг. За ним легким аллюром — Мурлыка. Лучше всего догнать транспортное средство, уезжающее без них, удавалось зельевару. Приподняв балахон, как девица юбку, отмахивая длинными ногами большое расстояние, Тедди догонял карету.

Фоля, выглядывающая из двери, юркнула внутрь.

Запрыгнув, Тедди помог аркканцлеру. С уханьем старик забрался на подножку. Уменьшившись, Мурлыка сиганула парню на руки, он сгрузил ее на сиденье. Лавель, хоть и хромая, догнал и тоже впрыгнул внутрь.

Айрис попыталась догнать карету, но… она внезапно начала набирать скорость.

Ведьма, приподняв подол платья, бросилась догонять карету. Из открытой дверцы, высунувшись по пояс, торчали Тедди и Лавель.

Улитка перестала перебирать километры дороги и теперь начинала медленно соскальзывать вниз по склону. Дорога впереди шла под уклон и становилась круче.

Собравшись, ездовая улитка вжала усы-светильники в голову и приготовилась к скоростному спуску. В раковину сзади толкнулась карета, убыстряя скольжение.

Ноги девушки сверкали с невероятной скоростью, ветер свистел в ушах. В ковше, вцепившись в край, сидела испуганная саламандрочка.

Ректор тянул руку, пытаясь поймать ладонь девушки, бегущей за каретой.

Несколько раз в тщетной попытке поймать друг друга за руки они сталкивались пальцами, но не могли ухватить ладонь.

Брови Айрис стали домиком, прося не бросать ее здесь, где бродят страшные рычащие чудовища.

Они не могли дотянуться друг до друга.

Лавель уже стоял на подножке.

Шаг — и маг ступил на белый снег. Девушка бросилась в его объятья. Их ладони нашли друг друга и сомкнулись, крепко сжав пальцы.

В следующую секунду ректор подхватил ведьму на руки.

Аркканцлер, увидев, что его воспитанник сошел, пытался изо всех сил притормозить карету своим толстым посохом. Упираясь в землю, магический артефакт дрожал и вибрировал в руках старого мага. Карета замедлилась. Тедди торчал рядом, протягивая руку.

Неся Айрис на руках, ректор еще умудрялся ругать девушку в своей ленивой, неспешной манере, как бы нехотя цедя слова, отчего у нее со страху совсем душа ушла в пятки.

— Нулевая физическая подготовка, — снисходительно-упрекающий вдох. — Очень плохо! А еще хотите стать боевым магом!

Пар клочьями вырывался изо рта Лавеля, но, несмотря на быстрый бег с ношей на руках, молодой маг практически не сбил дыхания.

«Сколько же он тренировался и какая у него выносливость?» — мельком подумала девушка. Айрис начинала побаиваться ректора так же, как и остальные адепты магической академии. Характер у молодого мужчины суровый, непреклонный, скверный, не женатый… То ли придирчивого молодого мужчину так сильно пугаются барышни в академии, что боятся подойти близко и ходят кругами вокруг, облизываясь, то ли он все попытки шустрых соблазнительниц пресекал в свойственной ему презрительной манере. Обдать холодным взглядом и резким точным, так что и не поспоришь, замечанием Лавель мог. Это была его отличительная черта характера.

— Не всегда в битве с темными монстрами требуется большой магический потенциал, — продолжал лениво отчитывать опекун. — Мясо на костях тоже наращивать надо. Самые действенные заклинания практически не требуют большого внутреннего резерва магии, а физическая сила никогда не дает осечек. Там, куда мы сейчас направляемся, вам это докажут на практике. Запомните, адептка, развитие должно быть всестороннее.