- Тогда зачем им я? - буркнул эльф. Гельда впала в задумчивость.

- Ладно, чего гадать, - подвел я итог. - Не для того ж нас зацапали, чтоб мы тут валялись.

Мы дружно заткнулись, но тут стряслось еще одно неприятное происшествие: откуда ни возьмись, налетела целая стая местных скво, еще более страшных, чем их самцы, и взялись за нас, не откладывая. Гарпии в сравнении с ними - просто образчик красоты, а самка шимпанзе - английская леди. Их намерений я до конца не понял, Гельду они, судя по всему, собирались раздеть и сравнить с собой, предварительно оттрепав за волосы, а к нам с Хельгом, нимало не обинуясь, полезли в штаны. Четверка у костра никак не отреагировала, так что пришлось взяться за дело самому, благо оказалось несложно: маленький толчок Силой по мозгам, и вся стая рассосалась с пронзительным визгом. Да, простецкие тут нравы...

Мы просидели в таком же положении еще час, не меньше, изредка перебрасываясь односложными фразами - обстановочка несколько к беседам не располагала. К тому же, начал накрапывать дождь, так что когда за нами пришли трое уродов, я был почти счастлив. Нам развязали ноги и куда-то погнали, подпихивая копьями пониже спины.

Выяснилось, что дерево, под которое нас сперва свалили, находилось за пределами поселения, впрочем не так уж и далеко - через пару сотен метров мы уже брели, увязая в грязи, по кривеньким и неровным... язык не поворачивается назвать это улицами... поселка Прокаженных. Конечно, я в состоянии преотвратном, так что на архитектурные красоты мне плевать, но при виде жилищ меня дрожь побрала, хоть в полутьме много и не разглядишь. С меня хватило и того, что мельком увидел: хибары из глины, слепленные, как бог на душу положит, а положил он криво, вспученные и щербатые стены словно поражены какой-то дурной болезнью, слепые дыры окон... А запашок! Какой-нибудь коллекционер вони оказался бы тут на верху блаженства: только представьте себе коктейль из ароматов выгребной ямы, чеснока, отбросов и гниющего мяса с примесью кислятинки и тухлятинки! Короче, я всю дорогу сражался с тошнотой, остальные, судя по всему, чувствовали себя не лучше.

Наконец воздух стал чуть чище - судя по тому, что пространство вокруг расчистилось, мы вышли на главную площадь или что-то в этом роде. К площади этой примыкала только одна мазанка, судя по виду, относительно чистая, в нее-то нас и втолкнули. И в этот момент я почувствовал чужую Силу - странную, абсолютно мне непонятную. Не то что громадную, нет. Просто как бы просвечивающую тебя насквозь, проникающую до костного мозга. Еще я уловил испуг Гельды, но мы даже взглядами обменяться не успели.

Единственным достойным источником света в хижине оказалась коптящая масляная лампа, подвешенная к потолку на цепях и находящаяся в десятке сантиметров над массивным грубым столом, из-за которого поднялся нам навстречу высоченный - выше меня - кряжистый старикан в черной хламиде. У меня язык бы не повернулся назвать его уродливым - одно слово, страшен. Высокий лоб мыслителя, короткая и жесткая седая грива, волевой подбородок - но левый глаз закрыт громадной бородавкой, огромные, низко посаженные уши - словно крылья нетопыря, нос свисает чуть не до подбородка. Силой он владеет, это дважды два, но источником той, непонятной, не является. Поток пронизывающей мощи исходит откуда-то из темноты. Приглядевшись, я различил фигуру женщины, сидящей к нам спиной. Значит, хозяйка Силы - она. Учтем...

А старикан продолжал молча разглядывать нас, единственный глаз смотрел пронзительно и жестко. Мне даже стало не по себе, а потом вообще возникло желание испариться. Когда оно потихоньку стало перерастать в навязчивую идею, одноглазый нарушил молчание:

- Эльф, ведьма и Чародей, - голос гулкий и хриплый, как боевой рог. - Я приветствую вас в долине Прокаженных.

- Ради этого ты нас сюда и приволок? Спасибо, - по идее, мои слова должны были заключать в себе злейшую иронию, но ей-богу, в такой ситуации трудно что-то достойное измыслить.

- Не совсем, - он улыбнулся устрашающе и недобро. - Извините, что не спешу развязать вам руки. Просто опыт учит меня не слишком доверять эльфам и ведьмам, а в особенности - орденцам. Отлученным орденцам. А еще в особенности - Пришлым, Мик Меченосец.

Нормальненько... Вот оно - бремя славы.

- Ну, не доверяешь, а зачем сюда-то тащить? Шли, себе, никого не трогали... - осторожно вмешалась Гельда.

Женщина, сидевшая спиной, теперь повернулась к нам. На вид молодая, лет двадцать пять. Симпатичная. Пожалуй, даже красивая - странной такой, бесплотной красотой: тонкое лицо, очень белая кожа, черные волосы... Елки-палки, да она же слепа! Там, где положено быть глазам - две впадинки. Вмятины. Такое ощущение, что глаза там и не планировались.

Старик помолчал, потом ответил медленно:

- Я расскажу вам об этом. Вряд ли вам это понравится.

- Это уж не твоя забота, - буркнул эльф.

- А вот откуда тебе известно, что я отлученный, да к тому же еще и Пришлый? - попробовал внести ясность я.

- Неважно. Ты видел мой народ, Мик Меченосец. Как они тебе показались?

- Честно говоря, красотой не блещут. Не обижайся.

- Что толку обижаться на правду? - дед обращался ко мне, полностью игнорируя остальных. - И это еще не все. С каждым годом рождается все больше слабоумных. Моя дочь, - он подбородком указал на женщину, - редкое исключение, к тому же владеет Силой.

- А мы-то тут при чем?

- Мой народ вырождается. В ваших силах помочь остановить это.

Час от часу не легче...Смахивает все это на дебильную сказочку. Сейчас меня попросят погарцевать на сером волке, потом спереть где-нибудь канистру живой воды...

- Не понимаю. Мы ж не целители.

- Обычные целители тут бессильны. Речь идет о генетическом заболевании.

- А что такое...- заинтересовалась было Гельда, я оборвал ее:

- Помолчи. Откуда тебе известно о генетических болезнях?

- Мы - Прокаженные - мутанты - потомки Пришлых. Мой отец сам был Пришлым. Тогда тут оказалась целая колония.

- Каким образом?

- Не имеет значения.

- Все равно не понимаю, Мик,- вступила Гельда.- Нас сюда силой притащили...

- Спасли от егерей, - напомнил старик.

- Пусть. А теперь мы должны помогать. Главное - чем?

Старик помолчал, пожевал губами, потом решил сразу взять быка за рога:

- Вы должны остаться здесь.

- Как?! - - похоже, мы трое хором задали этот вопрос.

- Очень просто. Вы будете связаны кровной клятвой с этой землей и никогда ее не покинете. Мы не люди, мы Прокаженные, хотя многие из нас владеют Силой, но большинство слабоумны. Но это мой народ, и я в ответе за него. Правда, я уже стар, а моя дочь - женщина. Моему народу нужен будет новый правитель.

Я ошалело потряс головой:

- Ты что - имеешь виды на меня? Вот так, вне конкурса, в короли?!