- Слишком много чести для тебя, Меченосец.

- А что тогда?

- Нам нужна свежая кровь, мы слишком долго варились в собственном соку. Сами понимаете, вы будете разделены. Ты станешь мужем моей дочери...

- С какой это стати?! - вспылила Гельда, я помалкивал, огорошенный таким поворотом темы. Вот это предъявы, ни хрена себе...

Старик соизволил ответить на вопрос, хотя по-прежнему говорил только со мной, словно остальных здесь и не было:

- Ты - Пришлый, а значит, должен помочь. Это из-за вас мы гнием здесь.

- Допустим, но при чем тут мои спутники?

- Вот именно - спутники. Ведьму мы отдадим кому-нибудь из наших воинов, найдется что-нибудь и для эльфа.

Я в некотором охренении переваривал его слова. Это уже номер! Никогда не любил платить по чужим счетам, а тут вдруг ни с того ни с сего - пожальте бриться. "Шура, заплатите за кефир", - сказал Беня Крик, приставив ствол к голове кассира...

Наконец меня хватило на то, чтоб осторожно осведомиться:

- А если мы откажемся?

- Тогда мне придется убить вас, - просто ответил старик. Черт бы его подрал, козла одноглазого! Конечно ничего не скажешь, дочка у него симпатичная, но не настолько же, чтоб ради нее отправить Гельду в постель какого-нибудь здешнего бабуина! Да и меня в этом зоопарке всю оставшуюся жизнь торчать тоже не поманивает... А с другой стороны, скажи я сейчас: "нет", и смертный приговор подписан не только мне, но и Хельгу с Гельдой. И, самое похабное, они-то в эту историю влетели из-за меня.

- Если я соглашусь остаться, ты отпустишь ведьму и эльфа?

Старик только головой покачал, потом прибавил:

- Таковы наши законы.

Законы у них, видите ли!..

- И что, без вариантов?

- Без вариантов, - угрюмо подтвердил старикан. Что-то не представляю себе, как тут выкручиваться…

- Подожди, отец, - слепая девушка вступила в разговор совершенно неожиданно. Я уж было подумывал, что она не только слепая, но и немая. Голос у нее оказался на удивление низким, даже с легкой хрипотцой. - Ты забыл упомянуть о третьей возможности. По нашим законам, у них есть право на суд Испытанием.

- Законы я знаю не хуже тебя, - сварливо ответил старик. - Этой возможности я могу их лишить.

- Даже если я прошу предоставить им шанс? - голос негромок, но возражений не предусматривает. Одноглазый папаша набрал было в грудь воздуха, собираясь заартачиться, но дочка пресекла попытку в зародыше:

- Я часто ошибалась на твоей памяти?

- Нет, - с видимой неохотой признал старик.

- А теперь у меня есть причины просить об этом.

- Ладно, - сдался одноглазый. - Кто из них должен пройти испытание?

- Минуточку, - вмешался я. Мало ли чего они подсунуть мне могут?.. Девушка, вроде, настроена не агрессивно, по крайней мере, а вот папаша - тот с первого взгляда меня возненавидел. - Что еще за испытание?

Старик усмехнулся:

- Просто тебе предстоит встретиться в поединке с одним из наших лучших бойцов.

Всего-то навсего...

- И если я побеждаю?..

- Ты и твои спутники получаете свободу и любую посильную помощь.

- А... наоборот?

- Тогда они снова оказываются перед выбором.

Я повернулся к своим:

- По-моему, относительно честно, - и старику: - Согласен.

- Смотри, - остерегла Гельда,- думаешь, тебе ничего не подстроят?

- Разберемся. Надеюсь, мне не придется только ногами драться?

Одноглазый попытался изобразить любезную улыбку, отчего выглядел так, словно уксуса хлебнул:

- Нет, конечно, - после чего посмотрел на дверь, петли тихо скрипнули, кто-то, бесшумно приблизившись сзади, разрезал веревку у меня на запястьях.

- Оружие? - поинтересовался я, разминая кисти.

- Ножи. Без доспехов.

Уже хуже. Нож я только метаю хорошо, а в поножовщине никогда силен не был. Случая как-то не представлялось... Одноглазый злорадно дополнил:

- И еще одно: во время боя ты не должен пользоваться Силой.

- То есть как?!

- Очень просто. Если вздумаешь ей воспользоваться, будешь немедленно уничтожен. А вот твоих спутников тогда ждет смерть менее приятная. И более длительная.

Час от часу не легче. Ладно, где наша не пропадала...

- Тогда дело за малым: оружие и противник.

- Будет, - одноглазый снова метнул взгляд на дверь, на пороге возник здоровенный, почти с меня, длиннорукий микроцефал. Ну и рожа! Оба глаза одним пальцем можно выставить, шнобель в зачаточном состоянии...

Старикан обратился к нему, указывая на меня:

- Когда я тебе скажу, ты убьешь этого человека ножом. Но только когда я скажу. Понял?

Тот оскалился, обнажив крупные желтоватые клыки. Ну и улыбочка!..

- Так вот, этот воин не обладает умом. Как он при этом ножом владеет, ты скоро узнаешь. А насчет оружия... - старикан извлек из-под стола небольшой плоский ящик. - Выбирай.

Выбор оказался достаточно богатым. Порывшись немного, я отыскал то, что должно подойти лучше всего: нож с футовым примерно клинком, до половины лезвия обоюдоострый, тяжелый, с приличным балансом.

- Ну, ты готов?

- Не совсем, буркнул я, стягивая кольчугу и подкольчужник. Подумав немного, я стащил и тельник. Затем перешнуровал тщательно ботинки, заправил волосы под обруч и за уши. Почти все.

- Камень тебе тоже придется снять, - сообщил одноглазый. Это уж совсем плохо - нормальный Чародей себя без Камня ощущает как без руки или ноги. Ну да ладно. Авось, небось, да как-нибудь. Я строго предупредил старика:

- Если с Камнем что-то стрясется, пеняй на себя.

Ладно, последний штрих. Я поднял с пола плащ, плотно обмотал его вокруг левой руки, оставив свободно свисать довольно приличный кусок ткани.

- Это еще зачем?

- Надеюсь, чародейством это не считается? - огрызнулся я. Гадство, опять идти с кем-то драться! Кто бы знал, как мне это надоело... Да еще, очень возможно, на сей раз меня просто и без затей убьют - не выставят же против меня слабака. Вот и попал в гладиаторы...

Я потрепал по плечу Хельга, коротко чмокнул Гельду, потом повернулся к слепой девушке:

- Я хочу поблагодарить тебя сейчас, госпожа. Потом просто может не получиться.

Она поднялась и... полное ощущение, что она на меня посмотрела! Потом тихо и твердо произнесла:

- Желаю тебе удачи, Мик Меченосец.

- Теперь я просто обязан победить, - я выдавил из себя "мужественную" улыбку и вышел на улицу, остальные потянулись за мной.