Некоторое время за ушами у меня так громко трещало, что я ничего не видел и не слышал, а мои спутники от меня не отставали. Одноглазый ничего не ел, только потягивал из большой кружки и наблюдал за нами с легкой улыбкой, которая его ничуть не красила. Покончив с едой, я вытянул ноги и занялся трубкой. Табака остались жалкие крохи вперемежку с каким-то пухом и мусором, но какие мелочи! У меня даже хватило Силы на то, чтобы поджечь его, одноглазый поморщился. но смолчал. Гельда и эльф, кажется, тоже были на верху блаженства. Как все таки мало нужно человеку для счастья, даже если он не человек, а эльф...

Наконец одноглазый нарушил молчание:

- Ну, так ты готов к разговору? - прозвучало это скорее как утверждение. Я молча кивнул. Повисла очередная неприятная пауза, потом я наконец осведомился:

- А у кого я эту помощь прошу? Неудобно говорить с человеком, не зная его имени.

- Зови меня Этелредом. И выкладывай.

Вот так, и никак иначе...Что-то не улавливаю я логики в ситуации, хоть убей. То он нас к себе приволок, неизвестно, на кой - не рассчитывал же он, в самом деле, что я на его дочке женюсь! А теперь не терпится ему от нас побыстрей и подешевле отделаться, это ж невооруженным глазом видно. Ну, раз он пообещал, теперь так просто ему от меня не отвертеться...

- Ты можешь доставить нас к Торианской границе?

Он с деланным сожалением покачал головой:

- Слишком далеко. В лучшем случае - на южный тракт, ко второму перевалу.

- Хорошо. А возможен такой вариант, что мы у тебя с недельку отсидимся, пока меня столь активно искать не перестанут?

- Мы, Прокаженные, не даем убежища людям.

Забавно получается. А Гельда с Хельгом помалкивают. Ильмира тоже замолчала, похоже, всерьез и надолго. Все к тому, что мне в одиночку этот разговор вести. Этелред, скотина одноглазая, словно физическое удовольствие получает, обламывая меня. И что я ему сделал?..

- Ну так какую ты можешь вообще помощь оказать? А то тебе о чем ни спросишь, все невозможно, - я отложил погасшую трубку и в упор уставился на него.

- Могу поделиться кое-какой информацией. Тебе ведь это важно?

Информация - это, конечно, здорово, только смотря какая. Меня-то интересует, как побыстрее и без потерь добраться к западной границе... А может, и не стоит мне туда соваться? В конце концов, Малыш со Старым тоже из Института, а награду за меня никто пока не отменял. Так что в первую очередь надо искать способ утрясти эту маленькую неувязочку, пока братья-смертники с меня скальп не сняли.

- Тебе что-нибудь известно об Институте Экспериментальной Истории?

- Известно ли?! - его единственный глаз чуть ли не засветился. - Это по милости Института мы тут гнием заживо. Это из-за них нас занесло в эту проклятую долину.

- Меня другое интересует, - начал было я, но он словно и не слышал:

- А что до Ордена, так у меня и к нему счет есть. Мой сын погиб восемь лет назад, его убили орденцы,- он прожег меня взглядом, всем видом демонстрируя, что рад бы счесться со мной за все орденские грехи, так что я даже напомнил:

- Ты не забывай, я отлученный.

- Ладно, - буркнул он. - Что именно об Институте ты хочешь узнать?

- В первую очередь - где я им на мозоль наступил. Дело такое, что на меня начали большую охоту, и возглавляет ее тот самый тип, который забросил меня сюда.

- Хм-м... - впервые за все время Этелред начал проявлять признаки интереса. - А подробней?

- Могу и подробней. Началось все с того, что я выяснил, что Магистр Западной Цитадели является Пришлым и планирует массовое истребление таких придурков как я. Платит за мою голову император, а ловят Пришлые. И вот, как видишь, сижу я, дурак дураком, и не знаю, что делать дальше.

- Если хочешь добрый совет, я бы на твоем месте подался в Дикие Земли. Там сейчас затевается некая заварушка, кто-то мутит тамошние племена, так что без Пришлых там не обошлось.

Есть в этом мире такой милый обычай - где что не так, сразу валить все на Пришлых. Это потому, что эльфов почти не осталось, а евреи в необходимом количестве еще не появились... Хотя в случае с нашим братом нет дыма без огня.

- Я обдумаю твой совет, но только до Диких Земель еще добраться надо. Я б хотел разобраться в причинах охоты за мной.

- Причин может быть множество. Во-первых, ты теперь - серьезная опасность для Ордена, так как потенциально можешь превратиться в самостоятельную чародейскую Силу, не подчиняющуюся никому. Когда ты впервые услышал об Институте? - неожиданно спросил он.

- Вчера утром. Там почему-то имеет хождение слух, что я шпион и диверсант. И при этом ни у кого не возникает желания элементарно меня перевербовать.

- Узнаю их почерк... А как ты вообще сюда попал?

- Мне показали мою смерть и познакомили с моим двойником.

- Любопытно... А Институт решил с тобой разобраться сразу после того, как ты рассекретил этого Магистра?

- Все правильно, за исключением того, что Магистр сам рассекретился.

- Зачем?

- Сам удивляюсь. Пытался меня на свою сторону переманить.

- А про Институт?

- Ни словечка.

Этелред снова наполнил мою кружку из кувшина и надолго задумался, я сидел и грыз мундштук погасшей трубки. Наконец он прищурил глаз:

- Значит, кому-то в Институте невыгодно, чтоб инкогнито Магистра было раскрыто. Может, и этому твоему нанимателю. Если так, то Магистр работает на Институт.

- Он мне давал понять, что нет. И предлагал встать на борьбу под знамена исторической экологии. Против Пришлых. Слово "Институт" вообще не звучало. Так вот, мне надо узнать, что всем этим крокодилам от меня надо и хоть приблизительно выяснить, кто из них кого обманывает.

- А ты не пытался связать это с тем фактом, что ты прошел Зачарованный?

- Возможно. Но меня интересует, каким образом к этому подвязан Институт и почему от меня столь старательно скрывали его существование.

- Судя по всему, твой Магистр большая шишка в Институте. И твоя голова важнее любой исторической экологии.

- Почему?

- Повторяю: Сила без хозяина представляет опасность для всех, тем более, в нестабильном мире. Парадокс времени невозможен, но некая связь между мирами все ж существует.

- Ладно, Даэл из Института. Но почему они свои действия не могут согласовать?

- Ты считаешь, Институт расположен только в одном мире?

- А сколько их?

- Во времена моего отца было четыре. Сейчас, очевидно, больше. Сам понимаешь, борьба за сферы влияния, а нестабильный мир для любого из них - кусочек лакомый.

- Слушай, у тебя через каждое слово упоминается нестабильный мир. Может, растолкуешь, что это такое?