Маг показал мне сияющий, полностью раскрытый цветок.

– Вы ведь понимаете, что это означает?

– Это как-то связано с… ночной местью? – Я покраснела до кончиков обесцвеченных, почти седых волос. Лицо мага вытянулось, а после он ударил ладонью по нему. Из-под руки я услышала тихое:

– Вы ведь первокурсница?

– Да.

– Ясно, можно было и не проверять артефактом. Это будет тяжелее, чем я думал, – пробормотал он из ладони.

– Что?

– Тяжело преподавателем работать! – рявкнул Мастер Дей, убирая от лица руку.

– Я, наверное, не должна была такое спрашивать, но я совершенно не разбираюсь в подобных вопросах.

– Ясное дело – не разбираетесь, если родились всего каких-то ничтожных семнадцать лет назад.

– Шестнадцать… – поправила я его. – Мне только известно, что это связано с магическими жезлами.

Глаз мага дернулся, сощурился, да так и остался судорожно перекошен.

Кажется, я добила мужчину этим вопросом.

При слове «жезл» губы чародея дернулись, поползли в разные стороны, но препод взял себя в руки и сжал рот в узкую полосу. Мастер резко вздохнул.

Вдох-выдох!

«Оказывается, не только мне помогает глубоко подышать», – отметила я про себя.

Я по-прежнему смотрела на препода чистым, незамутненным лишними знаниями взглядом. Маг покраснел, но быстро нашелся.

– В свое время вы все узнаете, – открестился от неразумной меня и моих дальнейших вопросов мастер. – В академическое обучение входят разные предметы, начиная от готовки еды, простейшей бытовой магии до боевых и защитных заклинаний.

И тихим шепотом добавил:

– Некий полезный наивным адепткам предмет обязательно должен быть введен именно на первом курсе, не позже первого семестра, иначе я долго не выдержу. Срочно надо заглянуть в учебный план.

Я, отвлеченная разговором про запретное, но жутко интересное, все еще утирала непрошеные слезы.

– Как можно быть такой плаксой? – Ладонь стерла последнюю влагу с подбородка. – Хотите посмотреть на башни академии Глактонберри? Вы будете заперты на ее территории на протяжении нескольких последующих лет. Последний миг свободы? – Ухмылка мужчины явно была не доброй, скорее, злой и презрительной, но эта ненависть относилась не ко мне. Маг за что-то сердился на себя, но за что – было непонятно.

Я согласно кивнула. Хотелось попасть на свежий воздух. Кипящие в котлах зелья дурманили сознание, пробуждая в теле тайные желания и неизвестные потребности.

К тому же маг сидел слишком близко, а руки его уже начали по-собственнически перебирать волосы на моем затылке, так, как это не делал ни один человек до него.

Чародей встал, снял с себя мантию и, предложив ее мне, отвернулся, глядя куда-то в сторону. Я замоталась в предложенную ткань.

По дороге к выходу я поймала свое отражение в начищенном серебряном сервизе. И еще раз ужаснулась.

Мы вышли на небольшой балкон с резной оградкой. Отсек мага был на втором этаже преподавательского вагона.

Внизу под нами драконы со связанными за спиной крыльями, виляя хвостатыми задами, перебирали когтистыми лапами километры дороги.

Мужчина нахмурил брови при взгляде на чешуйчатых.

– Несчастные животные, это сделано для того, чтобы они не стремились в небо! Когда-то огненные драконы были свободны. Но маги Долл`олнгмара пленили их, лишили чистого неба и заставили гордых неудержимых существ ползать на брюхе в угоду себе.

Мне тоже стало жалко вольнолюбивых существ.

– Можно ли их как-то освободить?

– Нет. – Услышав ответ, я скисла, и маг заметил мою реакцию. – Не расстраивайтесь, адептка, сбрасывать оковы – дело плененных. Если они сами не смогут это сделать, их свобода не будет стоить и гроша.

Рука мага обняла меня за плечи.

Взгляд красавца из-под полуприкрытых век устремился куда-то вдаль, на высокие башни Глактонберри, как будто где-то там находилась его заветная мечта.

Вторая рука чародея задумчиво поглаживала рубашку на груди, как будто что-то под ней беспокоило красивого мужчину.

Мне оставалось только с замиранием сердца, задрав голову, смотреть на обворожительного красавца и все еще не верить, что этот преподаватель будет вести у нас уроки.

– Я мечтал попасть в этот замок… По-другому. – Маг грустно ухмыльнулся и повернулся ко мне.

– А какие мечты есть у вас?

Даже самой себе я не могла признаться, что моей мечтой в этот момент было дотронуться своими губами до его губ.

Я, засмущавшись, опустила взгляд. Невозможно было смотреть, казалось, от лица мага исходит ослепляющее сияние.

– Не волнуйтесь, адептка, о чем бы вы ни мечтали, там впереди место, где все мечты сбываются.

* * *

Высокие, будто спицы, башни академии сладкой ягодки сверкали в лучах солнца.

Где-то там, вдали, меня ждет мое будущее. Какое оно будет?

От раздумий отвлек шум. Внизу послышались голоса. В сопровождении нескольких адептов-старост группа первокурсниц высыпала на балкончик. Шляпки и кружева трепетали на ветру, некоторые барышни прихватили с собой зонтики от солнца. Девушки еще не надевали форменные платья, а были наряжены в повседневную одежду. Вся эта пестрая компания с упоением любовалась замком на вершине горы.

Пожалуй, только мы с магом смотрели на эти флаги на башнях с надеждой во взгляде. Остальные не ждали от пребывания в академии ничего фантастичного. Ну, кроме выгодного замужества.

В толпе под нами зашептались адепки-первокурсницы, некоторые, задрав головы, смотрели вовсе не на академию.

– Ректор!

– Видишь, там?

– Новый ректор!

Барышня Сольер, стоявшая под руку с одним из старост, подняла взгляд, оценила мою выгодную позицию и мнимое превосходство над другими адептками. От ее внимательных глаз не укрылся преподавательский плащ и его рука на моих плечах.

Сразу становилось понятно, что вызвало такое пристальное внимание: я стояла в первом ряду, на верхней привилегированной террасе, рядом с красавцем ректором, а все адептки внизу, наверх красавиц не пустили, и им было досадно.

На лицах многих девушек отразился целый букет чувств: зависть, ненависть, обида, желание оказаться на моем месте рядом с красавцем. Видно, не только у меня дыхание перехватывало при виде мага.

Первокурсницы тут же зашептались, косясь на меня и указывая пальцем. Строилась масса предположений, как мне удалось попасть в личные покои ректора.

Я моментально почувствовала, как пропасть между мной и адептками становится еще шире и глубже, чем была в то время, когда я не успела к кругу силы, и не вошла в ковен, тогда между нами возникла всего лишь маленькая трещинка, а сейчас это был целый каньон, глубокий и бездонный.