За спиной девушки моя рука потянулась к двери и медленно ее закрыла.

Луиза

Спустившись по металлической лестнице я, минуя балкончик, забитый адептками (девушки все еще любовались видами) направилась к спальным местам.

Перейдя через шатающийся мостик между вагонами, я попала из преподавательской части в ученическую. Первый, особо охраняемый фургон первокурсниц был пуст. Я, пользуясь отсутствием насмешниц, метнулась к своей полке, ловко, как обезьяна, забралась на третий этаж. Действительно, увидела лежащую на кровати форму. Состоящую из платья, академической мантии, черной ведьмовской шляпы. А рядом сверток пирожков с ливером.

Возблагодарим всевышнего за существование кикимор-кастелянш!

Я быстро, пока не пришли остальные адептки, стала раздеваться, скинула с плеч накидку.

Рука моя замерла, так и не отпустив ректорский плащ.

Толстая шерсть приятно ласкала руку. Не ожидая от себя подобного, я вновь набросила ткань на плечи, впитывая тепло и аромат. И что это был за аромат! Терпкий фимиам горящего костра, дух корицы и специй, благоухание жженого на огне карамелизированного сахара, и поверх всего печать запаха уверенного в себе мужчины. Очень знакомое сочетание, волнующее, заставляющее вновь и вновь вдыхать эту комбинацию.

Пальцы отказывались выпустить ароматную добычу. Воровато оглянувшись, я скатала плащ в тугой рулон и засунула в несессер. Краснея и бледнея от содеянного, я застегивала верхние пуговицы на платье. Это воротник-стойка такой узкий, или здесь душно? Жар стыда поднимался все выше.

В помещение, смеясь и шутя, ввалились остальные адептки. Я повернулась лицом к постелям, чтобы не выдать своего смущения. Все разбирали свои вещи, мы подъезжали к замку.

* * *

Впервые мне удалось спрятаться в толпе других первокурсниц. Такая же, как и все: черная мантия, остроконечная шляпа, только на плече сидит белый найденыш.

Караван резко свернул в узкое ущелье, и мы оказались в жерле вулкана.

Замок Глактонберри был огромен. Мне пришлось задрать голову и придержать ведьминский головной убор, чтобы увидеть высокие шпили, венчающие тысячи тысяч башен и башенок.

Единственный способ попасть в замок – каменный мост, узкий настолько, что колеса скребли по бортовым блокам.

Попыхивая огнем, драконы ускорились, спеша к еде и отдыху. Под приветственные звуки труб мы въехали в широко открытые ворота.

Все адептки смотрели вперед, и только я одна, помня слова ректора, оглянулась назад и увидела, как за последним вагоном толстые, обитые железом ворота закрываются, запирая и пряча нас здесь на долгие годы.

Стало как-то грустно, я ведь даже не знала, разрешены ли в Глактонберри посещения родных и будут ли каникулы. Неужели я никого из родственников не увижу на протяжении целых четырех лет?!

Между тем широкие, обитые сталью, все в заклепках балки крест-накрест блокировали громадные ворота.

«Это чтоб уж наверняка никто не просочился», – решила я.

Адептки визжали, словно ненормальные, выскакивая, как кенгуру, из фургонов. Поток старшекурсниц ломанулся из остановившихся вагонов, и только мы, первогодки, сиротливо жались на ступеньках каравана, боясь даже сойти на гравий подъездной аллеи.

– Новенькие, все сюда! – Широким шагом к нам шел староста академии. Найджел был одет в красивую мантию поверх форменного пиджака, она свисала на одно плечо и развевалась за спиной, словно плащ героя.

Барышни разом сказали: «А-а-а-ах!»

Знали бы они, что он из себя представляет! Ядовитый самолюбивый хам!

– Первокурсницы, все за мной, не отставать! Сундуки и другую поклажу можете оставить здесь, служащие доставят их в общие спальни…

– Ы-ы-ы! – заныли некоторые барышни.

– Я никогда не спала в одной комнате с другими! Отвратительно!

– Как это так, у нас не будет своих комнат? – загомонили девушки.

– Прекратить возражения! – рявкнул Найджел. – Поторопитесь, или у вас не будет никаких комнат! Если кого-то что-то не устраивает и не по нутру законы и порядки академии, то караван сегодня вечером отправляется обратно, вам надо лишь не выходить из вагона и подождать того момента, когда он тронется в обратный путь.

Все адептки разом отшатнулись от фургонов и даже оттащили подальше свои дорожные сундуки.

– То-то же, – прокомментировал их реакцию вредный староста. – Все порядки в Глактонберри придуманы исключительно для вашей защиты и безопасности. Нарушение правил – вы вмиг окажетесь в песках у фрименов в качестве товара или в лапах высшей нечисти, и тут уж я за вашу честь не дам и ломаного гроша! Подчиняться старшим беспрекословно – это первое правило академии! Итак, с собой брать только несессеры и фамильяров-прислужников. Построиться и за мной в главный зал!

Неровными рядами, всей толпой испуганные девушки поплелись за размашисто вышагивающим старостой. Некоторые все еще жаловались подругам на недопустимость общих спален.

Я, памятуя о скором обручении, поплелась в самом хвосте, лишь бы не попадаться на глаза липовому женишку.

Главный зал поражал своим величием, равно как и ворота замка, и длинный, заставленный статуями холл.

Во-первых, все помещения внутри Глактонберри были огромными, словно созданы для великанов, своды уходили высоко и терялись в поднебесной тьме. Колонны и статуи подавляли своими размерами и величием. Каждый маг и каждая колдунья, изображенная посмертно, продолжали жить в камне, картине или в слепках-зеркалах.

Полотна дышали жизнью, лица выражали эмоции. Статуи древних еле уловимо двигались, их гранитные одежды колыхались на потустороннем ветру.

Больше всего пугали зеркала – круглые, покрытые порченной временем ртутно-серебряной амальгамой, а по ту сторону стекла двигались тени. Время от времени они приближались к грани и с любопытством заглядывали в реальный мир, тогда на серебре проступали неживые черты их лиц.

Все это наводило ужас и смятение перед мощью чар, затраченных на создание диковин.

Сразу становилось понятно, что замок Глактонберри – древний оплот магии, обиталище чародеев и ведьм, гораздо древнее столицы и городов королевства Долл`олнгмар.

Крошащийся от времени камень, пыль, плесень и паутина подтверждали это, равно как и летучие мыши, гроздьями усеивающие барельефы и каменные аркбутаны.

В огромном главном зале можно было вместить несколько сот человек. Примерно столько адептов там и находилось, плюс преподаватели и вверху на галереях обслуживающий персонал академии.

Староста ввел нас в зал и, оставив на ступеньках, отошел в сторону.

Вперед вышла Ша`ранге Блек, верховная ведьма. Глава первого ковена щеголяла праздничной темной мантией такой глубокой черноты, словно это была дыра в иной мир.