И чего Таисиния и остальные так взъелись на общие спальни? Дома мне приходилось спать в одной комнате с еще двенадцатью сестрами-ведьмами.

Забавно было то, что в голос возмущались только барышни, от рождения не имевшие титула.

Адептки, принадлежавшие к древним родам, молчали в тряпочку, безропотно принимали новые условия, сносили все ограничения и строгие правила академии.

Более того, им здесь нравилось и их абсолютно все устаивало. Они с радостью валились на мягкие постели, с восторгом развешивали свои одежды в гардеробные ниши и с энтузиазмом пользовались часами свободы.

Возникал вопрос: как же трудно и невыносимо они жили до того, как попали в академию Глактонберри?!

Пир продолжался далеко за полночь, все девушки устали. И когда они наконец попали в свои комнаты, то, быстро раздевшись, без промедлений залезли в постели и тут же уснули.

Я последовала общему примеру. Но сон не шел, я боялась завтрашнего дня и даже самой себе не могла признаться в том, как мне страшно. Просто сидела одинокая и несчастная, плакала, осознавая, какая жалкая и трусливая ведьма из меня вышла.

Сидела, облокотившись на подушки, и смотрела в открытое окно, глотая слезы. Сквозь щель в балдахине было прекрасно видно расплывающуюся по причине соленой влаги полную луну и усыпанное звездами ночное небо.

Я никогда так много не плакала, как в эту ночь, очень надеюсь, что никто моих всхлипов не слышал, мне только не хватало дополнительных оскорблений от воображал.

Стоило также подумать над тем, как действовать дальше. Вот я в академии, добралась не без приключений, но в целости и невредимости, а что дальше?

Штора колыхнулась, кровать скрипнула под пухлым телом Миршельенны.

Я испугалась: неужели своими всхлипами я помешала спать? Сейчас все остальные проснутся?

– Не спится? – тихо спросила она. Я кивнула, все еще настороженно глядя на маленькую графиню. Это прозвище Миршельенне Эванс дала Таисиния, намекая на то, что графиня низенькая и толстенькая, не подозревая, что это прозвище привяжется к девушке и будет означать совершенно другое. Графиня умудрилась в кротчайшие сроки заслужить доверие всех.

И теперь остальные адептки говорили «Маленькая графиня» с особым уважением и восхищением, подразумевая изящные манеры, скромность, сдержанность, умение держать себя с достоинством и ладить со всеми, даже с такими вздорными деревенскими девицами, как барышня Сольер.

– Я тоже плакала в первую ночь, когда переехала из родного замка в поместье дяди.

– Не поэтому плачу, – хлюпнув носом, ответила я. Не знаю почему, но графиня у всех вызывала доверие, и тоже не устояла перед ее обаянием, рассказав, что меня привело в академию. Жестокая необходимость научиться колдовать, да не просто, а в определенной области.

– То есть тебе надо найти очень редкое и действенное заклятье?

Я кивнула, не удержавшись, шмыгнула носом, крупная соленая влага скатилась и задержалась на подбородке. Меня снисходительно обняли.

– Глупая, ты же в лучшем учебном заведении, оплоте магии и хранилище всех существующих чар. Нет такой книги, которую нельзя было бы найти!

Хлюпнув в последний раз, я задумалась. Маленькая графиня была права. И как я сама до этого не додумалась? Первое место, которое я должна буду здесь посетить, – это библиотека.

* * *

Уроки начались быстрее, чем я думала, уже к полудню нас повели в аудитории. Помещения для занятий первокурсников были большие и светлые, в них присутствовал все тот же символ – круг.

Мы расселись по ярусам и приготовились впитывать науку, как губки, кто ж знал, что демонстрировать свои знания придется нам.

Преподаватель вошел со связкой метел под мышкой и сразу же начал лекцию. На доске появились формулы.

– Вот вы, милочка, ну-ка продемонстрируйте мощь вашего очага и усмирите нам этот веничек.

Перед моим носом появилась метла, привязанная за древко к веревке, а последняя продета через кольцо, приделанное к столешнице.

Я взглянула на формулу на стене. Требовалось использовать мощь очага. Взвесив количество силы, я поняла, что это мелочь, для заклинания хватит внутреннего резерва.

Я самоуверенно вскинула руки вверх, это было моей ошибкой, надо было сразу признаться, что я несовершеннолетняя и мне нельзя колдовать.

Метла взбрыкнула и накинулась на преподавателя, осеняя древком несчастного мага через всю спину, от одного плеча до другого.

Натянутая сверх меры пеньковая веревка лопнула от резких рывков, непокорный веник взмыл под потолок и, сделав круг, выскочил в окно.

– Луиза Макги! – вскричал препод, вставая с пола. – Вы самая бездарная адептка, которую я когда-либо видел за всю мою долгую карьеру преподавателя!

Я, стыдясь поднять глаза, стояла прямая как палка и смотрела на носки своих форменных туфель.

Препод вздохнул, держась за отшибленный позвоночник.

– Садитесь, адептка, неуд! – Мановением руки он стер последствия моего безобразия, поднял опрокинутые парты и восстановил в аудитории порядок.

Вот так вот, первая лекция – и сразу неуд.

В заднем ряду ухмылялась Таисиния Сольер, рядом с ней хихикала группка адепток-прилипал.

– Покажите, как надо, – обратился препод к другой ученице.

До конца урока я так и сидела – как в воду опущенная, глядя в парту, ковыряя пальцем слои вырезанных на столешнице рун и про себя думала: пятнадцать минут позора, и все кончится… десять минут позора, конец урока уже близко… Пять минут до…

Я вскочила вместе с мелодичным перезвоном и вылетела вон.

* * *

Меня манило безграничное хранилище знаний. Я утешала себя тем, что стоит зажечь очаг – магия подчинится мне.

Но старосты факультетов повели всех первокурсниц в академическую столовую на пятичасовой чай, я покорно поплелась следом, мечтая о фолиантах с запрещенной магией.

Во время перекуса прилетела почта, я узнала старую облезлую птицу, гнездившуюся на стене нашего полуразрушенного замка. В лапах старушки болталась посылка.

Ворона села на стол и, открыв рот, голосом сестры возвестила на весь зал:

– Луиза-Нулиза! Моя любимая сестренка, посылаю тебе стопку ученических тетрадей и еще кое-какие мелочи, которые ты забыла дома. Кар!

Секунду стояла тишина, после зал грянул дружным хохотом, а я сбледнула с лица: все, мне конец! Эта кличка теперь во веки веков от меня не отвяжется! Ну спасибо тебе, Мартиша! Вечно помнить тебе буду И ОБЯЗАТЕЛЬНО ОТДАМ ДОЛЖОК!!!

Забрав посылку, салфеткой прогнала вон языкастую посланницу, хотя птица ни в чем виновата не была.

К своему неудовольствию, я увидела лукавый взгляд Найджела и улыбку, которую парень безуспешно пытался сдержать. Мне абсолютный и полный трындец. Этого он никогда не забудет, хоть на коленях его упрашивай, хоть булыжником по голове приступ амнезии вызывай. Я так и читала по движению губ парня, как он с восторгом повторяет: «Нулиза! Нулиза! НУЛИЗА!» Хорошо, что я далеко, а то некто сейчас лопнет от восторга и самомнения, забрызгав всех вокруг.