— ответил с благостным выражением на лице, а потом прошел к столу.

Синодник в бежевой рясе указал мне на свободный стул и сам устроился по правую руку от меня. С левой стороны оказался уже знакомый мне Антон — парень из рекламного отдела.

— У вас отличный костюм, — он растянул губы в напряженной улыбке.

— И я считаю, что в этом есть и ваша заслуга, — отозвался я и уточнил, — микрофоны работают?

— Сейчас включат всю аппаратуру.

— Готово, — послышался голос откуда-то из-за потолка. — Можно начинать.

— Готовы, мастер Морозов? — уточнил у меня рекламщик. И я кивнул.

— Тогда приступим.

Он постучал указательным пальцем по микрофону, проверяя, включили ли аппаратуру, и произнес:

— Дамы и господа, давайте начнем конференцию.

Часы на стене начали обратный отсчет.

— Сергей Щеглов, "Губернская газета", — тут же задал вопрос один из сидевших передо мной людей. — Мастер Морозов, что ждало вас в Вороновом холме?

— Нам попался новый вид нежити, — ответил я. — Мы доставили образцы тканей в Синод, чтобы учёные смогли установить причину появления подобных существ. И разработать эффективные методы для борьбы с ними.

Мужчина благодарно кивнул и передал микрофон сидевшей рядом девушке.

— Анна Прокофьева, газета "Статский физкультурник". Михаил Владимирович, когда вы прибыли в деревню, там ещё оставались выжившие?

— К сожалению, живых мы не обнаружили, — ответил я.

— Как вы думаете, именно эта нежить уничтожила семью Суворовых? — тут же уточнил третий журналист.

— Достоверно сей факт сможет установить только специальная комиссия Синода. После того как проведет расследование, а Сергей Петрович Суворов придет в себя и даст показания.

— А какие ваши предположения? — настаивал журналист.

— Не стоит говорить, что думаешь, — послышался в наушнике голос Лилии. — Скажи, что ты не строил подобных теорий.

Я повторил слова секретаря, и представитель прессы с кислым лицом сел на стул. Видимо, этот ответ его не устроил.

Дальше конференция пошла по стандарту. Журналисты по одному задавали вопросы, я же отвечал. Иногда я забывал подготовленный ответ, начинал мяться, и тогда Лилия подсказывала, что нужно говорить. И к концу пресс-конференции мне начало нравиться. Я даже немного расстроился, когда часы на стене закончили обратный отсчёт, и Антон произнес:

— Всё, дамы и господа. К сожалению, нам пора завершать конференцию.

— Но Михаил Владимирович не сказал, кого считает виновным в произошедшем! — выкрикнул бледный парень в толстовке с надписью “Синод вперед”.

— Я ведьмак, а не судья, — тут я немного нахмурился, помня, что так выгляжу внушительнее и добавил, — я всего лишь несу свет, и надеюсь, что этого будет достаточно.

К моему изумлению, парень принялся хлопать в ладоши и остальные журналисты поддержали его. Не все они выглядели довольными, вероятно, ждали от меня более откровенных ответов. Но никто не возмущался.

Журналисты собрали аппаратуру и потянулись к выходу. Тех, кто нес видеокамеры, ненавязчиво оттеснили к стене и сопроводили в комнату с надписью “операторская”. Я же откинулся на спинку кресла, устало помассировал пальцами виски.

— Ты молодец, — ободряюще произнес в наушнике голос Лилии. — Отлично справился. Семья может тобой гордиться.

— Мы молодцы, — тихо поправил я девушку. — Без тебя я бы не справился.

— Все в порядке, мастер Морозов? — послышался рядом голос Антона.

— Да, все хорошо.

— Тогда идёмте? — уточнил рекламщик.

Я кивнул и встал из-за стола.

Мы вышли из павильона, и в коридоре столкнулись с Виктором. Антимаг стоял, прислонившись к стене. И, скрестив руки на груди, наблюдал за входом в павильон. Видимо.ю ждал, когда закончится конференция. И как только мы вышли, он направился в нашу сторону:

— Доброго дня, Михаил Владимирович, — произнес парень, подходя к нам. — Как все прошло? Надеюсь, все в порядке?

С рекламщиком он здороваться не стал. То ли они уже виделись сегодня, то ли Виктор не посчитал это нужным.

— Спасибо, все прошло хорошо, — ответил я. — Как ваши дела, мастер?

Антимаг развел руками:

— Вашими молитвами, как вы любите говорить.

Я постарался скрыть удивление осведомленностью парня относительно своей привычки прощаться с Никоном.

— Позвольте, я провожу вас на парковку. Очень хочется обсудить с вами одно дело. Вы же не против, Антон?

Он вопросительно взглянул на рекламщика, и тот поспешно замотал головой. И Виктор добавил:

— Ну, вот и чудно. Идёмте, мастер Морозов.

Я попрощался с рекламщиком, и мы с Виктором направились по коридору:

— Как я и предполагал, проверка в Ачинске ничего не дала, — начал антимаг. — Мы нашли только остановленный конвейер, на котором производили водку. И все. Ни людей, ни сырья. Мне кажется, кто-то следил за Вороновым холмом. И дал знак остальным, чтобы они сворачивали производство.

— И что вы думаете? — уточнил я.

— Что в Империи зреет заговор, цель которого — подставить Синод, — просто ответил антимаг. — И мы только начали пожинать последствия. Так сказать, увидели цветочки. Если это не остановить — многих из нас ждёт лихая судьба. В том числе и вас, Михаил Владимирович.

— Полагаете, что это борьба дворянства за власть?

— Или угроза из-за границ Империи, — поправил меня собеседник.

Я кивнул. Расклад и правда был безрадостным. Прямо спросил:

— Что предлагаете, мастер?

— Есть у меня подозрения, что зерно для водочного завода в Ачинске шло из Салтыковки, — задумчиво протянул Виктор. — Ну, помните ту пустую деревню с ожившими пугалами?

— Такое сложно забыть, — пробормотал я.

— Так вот. Сдается мне, зерно выращивали там. Ну и заодно опробовали на местных зелье. Я хочу проверить эту теорию. Не просто так промышленник привлек к работе бильвизов. Ритуал по их приручению сложный и дорогой. И для этого мне нужна ваша помощь.

— Сделаю все, что в моих силах, — ответил я.

Виктор обернулся ко мне. Уточнил:

— Тогда как насчёт прокатиться в эту самую Салтыковку? Скажем, завтра утром?

— С радостью, Виктор…

Я замялся, словно бы вспоминая отчество. Но антимаг только отмахнулся:

— Я бастард, и в приюте отчества мне не дали. А может быть, я уже давно забыл имя своего вымышленного отца. Так что просто Виктор. Хотя друзья зовут меня Феникс.