краю ямы, пока я пытался промыть глаза. Земля забилась, казалось, всюду: в нос, уши, даже под одежду. А ещё эта липкая дрянь — то ли кровь, то ли слизь монстра. Щипало так, что слёзы катились градом.

— Что это было? — Василий нервно переминался с ноги на ногу, вглядываясь в тёмный провал.

— Не знаю, — я снова потёр глаза. Солнечный свет резал их, словно острые иглы. — Как ярко, демон…

— Это… Это… Слепая полёвка, — голос Николая дрожал от возбуждения. — Ничего себе! Такая большая.

Глаза всё ещё отказывались нормально фокусироваться. Мир расплывался цветными пятнами. Пришлось положиться на чужое описание:

— Расскажите, что там такое?

Девять человек, кряхтя и матерясь, тащили тушу наверх. Верёвки скрипели от натуги, некоторые даже порвались. Но, судя по крепким словам, случилось это из-за слизи.

Постепенно зрение прояснилось. Передо мной лежала огромная тварь, похожая на раскормленную крысу. Только морда оказалась какой-то сплюснутой, будто ей хорошенько заехали лопатой.

Провёл рукой по туше. Вместо шерсти нащупал твёрдые пластины — словно черепица. Толстый, как бревно, хвост уходил в нору. Мужики всё ещё его вытягивали.

— Обалдеть! — Василий присвистнул, разглядывая добычу. — Редкая тварь. Живут глубоко под землёй, охотятся на иглокротов. Людей обычно не трогают, но эта… — он покачал головой. — Устроила ловушку. У них броня крепче стали и яд чёрный, как смола, который растворяет почти всё живое.

— Из сердца делают лучшие лечебные зелья, — подхватил Николай спокойным голосом. — А печень… За неё алхимики душу продадут — магию восстанавливает на раз. В столице за такую, но поменьше, полмиллиона давали.

— Значит, мне… Нам повезло, — я плеснул в лицо воду из фляги, стараясь смыть остатки грязи и слизи, способной разъесть всё живое… Глаза наконец-то начали нормально видеть.

— Хорошая охота! — выкрик первого бойца подхватили остальные, и лес наполнился радостными возгласами.

Я только хмыкнул. Какая, к демонам, охота? Меня чуть не сожрали заживо! Вон, куртка разодрана, грудь ноет. На меня напали, и я защищался! Где выслеживание твари, попытка её загнать и потом убийство?..

— Это самка, — Василий обошёл тушу по кругу, разглядывая её с видом знатока.

— С чего взял? — Николай присел на корточки рядом с мордой твари. Его пальцы скользнули по бронированным пластинам.

— А ты видишь большие два мешочка? — хмыкнул брат. — Вот и я нет.

Василий взмахнул мечом, и его клинок с противным чавканьем вошёл в брюхо монстра.

— Икра! — голос Тёркина сорвался на фальцет от возбуждения. — Какая удача! Это же… Это… — он судорожно сглотнул. — За сотню граммов можно выменять большой кристалл. Артефакторы душу продадут. Перед вами сейчас лучший проводник для магии.

Я невольно улыбнулся: неплохое начало прогулки. Только вышли, и сразу такой улов. Редкий монстр, да ещё с ценным ресурсом. У Цветкова глаза на лоб полезут, когда увидит новый товар, который я крайне дорого продам. От души заломлю цену.

Один из бойцов выпустил сигнальную ракету. Скоро прибудут люди с базы, займутся разделкой. Мужики возбуждённо обсуждали добычу, прикидывая барыши, а я старался привести себя в порядок. Пытался отряхнуть хотя бы часть налипшей грязи.

Что-то царапнуло сознание — неправильное, опасное. Рука сама метнулась к мечу, тело развернулось… И замерло. Связь! Я не чувствовал связи с паучками.

— Твою мать! — процедил сквозь зубы, выплёвывая очередную порцию земли.

Мелкие засранцы добрались до икры раньше всех. Пока они пировали, наша ментальная нить истончилась до предела. Только сжав кристалл, я уловил их довольное: «Еда! Еда!»

— Выдвигаемся, — скомандовал, пока никто не заметил пропажу ценного ресурса.

Паучки, сытые и довольные, заняли привычные позиции. Один — впереди, второй — позади отряда. Даже злиться на них не получалось. Совсем недавно эти мелкие твари рисковали жизнями ради меня, выложились до предела.

«Пусть будет для них наградой», — вздохнул я, глядя на кристаллы, которые хотя бы начали светиться. Но икру всё равно жалко, демон их подери!

Мы двигались дальше, проходя одну стоянку за другой. В спину словно вонзили раскалённый прут — проклятие некроманта снова напомнило о себе. Сука лысая, я ему ещё верну должок!

Поморщился от боли. Что называется, попал в новый мир без инструкций, без подсказок, теперь разгребай всё сам. Когда я гонял энергию по телу, почему-то проклятие словно успокаивалось и переставало беспокоить.

Впереди замаячила серая зона. Мужики заметно напряглись. Их плечи будто окаменели, руки то и дело тянулись к оружию. Братья Тёркины, ещё недавно травившие байки, притихли. Василий дёргался от каждого шороха, а Николай постоянно озирался по сторонам, ожидая нападения.

Я мысленно направил первого паучка к границе. Его кристалл начал сильнее светиться, когда многоглазый разведчик приближался к невидимому барьеру. Тварь заколебалась на мгновение, но проскользнула через преграду.

— Я пойду слегка прогуляюсь, — кивнул в сторону серой мглы.

По лицам бойцов прокатилась волна облегчения. Они явно боялись, что придётся идти со мной.

— А вы, господа, отправляйтесь на рудник, — махнул рукой в сторону реки. От одного этого слова братья заметно приободрились. — Мне нужны кристаллы. Как хотите, найдите их. И вы, — задержал взгляд на близнецах, — от каждого жду минимум по одному камню!

Улыбнулся, глядя, как группа спешно уходит. Старый добрый трюк: покажи людям то, чего они боятся до дрожи в коленях, а потом предложи менее страшный вариант. Сработает в девяти случаях из десяти. Конечно, мог просто приказать — пошли бы и в серую зону, и на рудник. Но так они считают, что им повезло, а значит, расшибутся в лепёшку и результат принесут.

В ожидании сигнала от паучка-разведчика прокручивал в голове план действий. Сначала укрепить мою территорию, следом земли Требуховых. У Зубаровых придётся держать оборону от тварей. Потом отыскать этого монгола-дипломата — Батбаяра. Я же всё-таки нашёл, что ему нужно. Дальше джунгары со своими планами, ребята ведь хотят убить Батбаяра? Запашный, и, наконец, долбаные некроманты.

Без Витаса, перевёртышей и Жоры такое не провернуть. А тут ещё гости из столицы подтянутся — самое то для завершения партии. Вот только на словах звучит проще, чем будет на деле.

Возиться с каждым противником отдельно не хватит ни времени, ни сил. А если убрать их всех разом… С Енисейском можно будет закончить. Осталось только втиснуть в этот безумный график пару свадеб. М-да, после всех событий шумиха поднимется знатная… Договорённости — штука хорошая,