открытыми ртами. Планы, в которые их вписали, рассыпались, как карточный домик. А Запашный… Он просто хлопал глазами, словно рыба, выброшенная на берег.

— Но… — ставленник императора попытался сохранить остатки контроля. — Женщина — глава рода?

— Да! — Требухов вскочил, будто пружина. — В кодексе аристократов написано, что, если наследников в роду нет, то дочь, жена или мать могут занять место…

— Рода нет! — Запашный перешёл почти на крик. — Ничего нет! Как она будет защищать земли? Как бороться с монстрами? Это обязанности! А девушка явно их не способна выполнить. Да чего уж там, она и прокормиться не сможет.

— Это моя проблема! — Елена вспыхнула, как пламя. Её глаза метали молнии, но смотрела она только на меня. — Моя земля, мой род! И никто не смеет на них покушаться! Никто!

Её голос перекрыл все остальные. Девушка стояла, оскалившись, как волчица, защищающая логово.

— Если я не справлюсь, жалуйтесь императору, проводите суд и забирайте земли. А сейчас они мои! Слышите? Мои…

— У Елены Вячеславовны есть право и голос на этом собрании, — подхватил Требухов, словно дирижёр, узнавший мелодию. — Кто голосует за неё?

Три руки взметнулись вверх — моя, Елены и Сергея Геннадьевича.

— Три против, — он окинул взглядом Смолёнова и Бочкарёва, — двух… Решение принято. Все земли Зубаровых возвращаются немедленно Елене. Семён Владимирович, прошу сегодня же покинуть их. И чтобы вас и СБИ там даже не было.

Запашный улыбнулся, но в этой улыбке было что-то змеиное, хищное. А внутри меня словно разгорался пожар. Даже немного поплохело. Каждый вдох давался с трудом.

Бочкарёв и Смолёнов встали, поймав взгляд ставленника, и поспешили к выходу, как побитые собаки. Их шаги гулко отдавались в повисшей тишине.

Когда двери за марионетками закрылись, Запашный медленно поднялся. В его движениях чувствовалась скрытая угроза. Он подошёл ко мне, положил руку на плечо.

— Молодец! — похвалил с деланным восхищением. — Не ожидал. Красиво, умно разыграл партию, — в его голосе звучала насмешка. — Но это тебе не поможет. Прощай!

Запашный развернулся и направился к выходу. Дверь за ним закрылась с глухим стуком. И я выдохнул. Неплохо вышло… Даже лучше, чем ожидал.

Лицо Требухова озарила торжествующая улыбка. Сергей Геннадьевич смотрел на меня с нескрываемым уважением и гордостью. Вероника сияла, её изумрудные глаза блестели от радости.

А Елена… Вскочила со своего места и бросилась навстречу, обвила руками мою шею.

— Ты вернул мне земли! Я всё восстановлю, клянусь! — голос девушки дрожал от переполнявших эмоций. — Даже мечтать о таком боялась. Ведь ты мог поступить иначе… А ты… — она покрывала моё лицо поцелуями, захлёбываясь словами. — Ты настоящий лидер! Гений!

— Тише, — попытался отстранить её, но комната уже кружилась перед глазами. Спина горела огнём.

— Я хочу быть с тобой! Прямо сейчас! — в глазах девушки плясали искры безумия.

— Лена! — Вероника метнулась к нам. — Немедленно отпусти его!

Я с трудом вырвался из объятий Зубаровой. В глазах стремительно темнело. Пол качнулся, и последнее, что я почувствовал, — глухой удар затылком о паркет.

«Интересный выдался денёк…» — мелькнула мысль, прежде чем сознание окончательно погасло.

Глава 11

Очнулся почти сразу. Буквально момент, и меня перезагрузило. Поднялся, осмотрелся: девушки притихли, Требухов смотрел с плохо скрываемой тревогой. Я заглянул внутрь себя и едва сдержал ругательство. Дрозд, тварь!

Когда Серёжа ударил в спину, я почувствовал, как нечто чужеродное проникает в тело. Пытался остановить заразу магией, но чёрная субстанция уже растекалась по венам. И вот сейчас она достигла апогея.

Потеря сознания случилась в момент, когда «проклятие» обвило мой источник стальными путами. Теперь я понял механизм. Через определённое время его просто разрушат, а следом придёт весьма непростая смерть.

— Павел Александрович, — тихо позвал меня мужик. — С вами всё в порядке?

— Да, — улыбнулся, скрывая боль. — Просто отлично.

— Это всё из-за тебя… — Вероника метнула испепеляющий взгляд в сторону Елены.

— Нет! — тут же вскинулась Зубарова.

— Тихо! — оборвал их. — Сейчас едем в особняк, и чтобы я от вас ни звука не слышал! Иначе придумаю новое наказание.

Девушки замолчали — как по команде. Начали спускаться. Отец что-то втолковывал дочери вполголоса. Вероника кивала, бросая настороженные взгляды то на меня, то на Елену. Надеюсь, он там промывает ей мозги, а не наоборот.

На улице было пусто. Ни Дрозда с его лысой собачкой, ни Запашного с марионетками.

Наконец, мы уселись в машину. Я попрощался с Сергеем Геннадьевичем. Договорились, что, как только он вернётся в особняк, сразу отправит половину своих людей под моё начало. Кивнул, и машина рванула домой.

Закрыл глаза, наконец-то позволив себе обдумать последние события. Дрозд — наркоман, тьфу, некромант! Его слезливая история про жену, предательство, месть… А теперь это проклятие. И без того хватало причин устранить, но сейчас их стало больше.

Уверен, как только убью Запашного, с проклятием ничего не случится. Никто его снимать не будет. Просто отдам богу душу, и всё. Страховка, чтобы я молчал, как он выразился. Вариантов не закончить жизнь ставленника императора нет — клятва крови.

В той ситуации выбора не было, пришлось принести клятву. Но главного я добился: у меня есть как минимум неделя защиты от гостей из столицы. И как бы ни хотелось это признавать, потянуть время я пока не смогу.

Мелькнула мысль устроить прорыв на своих землях, вызвать побольше разных интересных тварей, чтобы помогли справиться с убийцами. Но последствия… Разрушения, смерти, хаос.

А если подводить итог, всё прошло хорошо. Земли Зубаровых — за Еленой. Для окружения, включая императора, я теперь рыцарь в сияющих доспехах. Помог бедняжке вернуть её наследство, ничего не захватил. А то, что она сама мне всё отдаст — это уже другое.

Улыбнулся. Территория Магинских снова расширилась. Бочкарёвы и Смолёновы на очереди. Они посыпятся, как только Запашный решит покинуть этот мир.

Чётко двигаюсь к своим целям. Теперь моя воображаемая шахматная доска стала выглядеть немного лучше. Кое-какие фигуры сместились, а ещё появилась дополнительная в виде Дрозда. И именно её не хватало для полноценной партии.

Монголы, гости из столицы, Запашный, капитан… Добавить бы сюда джунгар, и получится отличная игра. Вот как прекрасно, этим и займусь в ближайшее время.

Машина остановилась у особняка. Я отправил девушек по комнатам — на сегодня