Не успел додумать крамольную мысль, как мишка растворился в кристалле. Но перед исчезновением… Нет, не показалось — засранец действительно высунул язык! Вот же… Ладно, придумаю что-нибудь. Позже. А сейчас пора к руднику.

Серая зона на этот раз встретила почти приветливо. С паучками рядом даже жуткий туман казался не таким густым. Я быстро преодолел барьер и вышел на территорию Зубаровых, где вовсю кипела работа — люди возводили мосты.

Поискал глазами свою группу. Один из близнецов, заметив меня, тут же рванул навстречу. Грязный, как чёрт, но улыбка до ушей.

— Господин! Павел Александрович! — Василий едва ли не захлёбывался от возбуждения. — Мы тут… Тут…

— Да я уже понял, что не там, — хмыкнул, глядя на его перепачканную физиономию.

— Тут… — он перевёл дух. Глаза горели, как у кладоискателя. — Такое нашли!

Глава 14

Я смотрел на Василия, ожидая продолжения. Парень замер, почему-то беспокойно оглядываясь через моё плечо.

— И? — подтолкнул его к рассказу.

— Простите, — Тёркин тряхнул головой. — Просто мне показалось… За вами трава примята, будто кто-то невидимый идёт следом.

— Вася! — в моём голосе прорезалось раздражение.

— Кристаллы! — выпалил он. — Мы нашли несколько штук. Но Николай говорит, там глубже есть пласт.

— Что? — приподнял бровь.

— Брат немного в этом разбирается, — Василий перешёл на скороговорку. — Хотел стать разведчиком, но не сложилось. Сами понимаете, деньги, долгая учёба… Да и ведь там девушек нет. Так что вилы, а не профессия.

Ребро моей ладони резко опустилось ему на макушку.

— Ай! — он отпрыгнул, потирая голову. — Пласт — это скопление магии под землёй. По нему определяют, есть ли рядом кристаллы и будут ли расти дальше. И, судя по всему, под рудником обнаружилась именно такая штука.

Внутри всё замерло. А если брат не ошибся? Пришлось одёрнуть разыгравшееся воображение — оно уже рисовало картины несметных богатств.

— Всё, что вы видели тогда в пещере, — лишь малая часть того, что у вас есть и будет! — Василий схватил мою руку, начиная трясти. — Поздравляю!

— Веди к брату, — высвободил ладонь.

Мы двинулись к руднику. Несколько мужиков из группы, которую я отправил, занималась тяжким трудом — таскали камни и почву в сторону. Часть завалов уже расчистили. Между камнями чернел узкий лаз, едва заметный в вечерних сумерках.

— Туда, — Василий махнул рукой на проход.

Я опустился на колени, разглядывая отверстие. В нос ударил запах сырой земли и камня. Где-то в глубине капала вода, гулкие удары отдавались под сводами пещеры.

Протиснулся внутрь. Камни тут же впились в плечи, заставляя прижиматься к земле. Кофта мгновенно пропиталась влагой. Приходилось извиваться, как змея, — чуть вправо, теперь влево, протиснуть руку, подтянуться…

В голове мелькнула непрошеная мысль о многих тоннах камня над головой. Что, если всё это рухнет? Но любопытство гнало вперёд. А проход петлял, становясь то уже, то шире.

Я протиснулся ещё на метр. Грудь царапнуло острым камнем. Воздух становился гуще, тяжелее. Позади сопел Василий, чертыхаясь всякий раз, когда очередной выступ цеплял его одежду. Пришлось замереть, оценивая ширину щели. Но вдруг проход резко сузился…

— Тут нужно боком, — донёсся приглушённый голос Тёркина. — И немного вниз. Брат говорит, там расширяется.

Перевернулся на бок, вжимаясь в мокрую землю. По шее скользнула холодная капля, заставив поёжиться. Медленно протиснулся через узкое место, чувствуя, как одежда намокает всё сильнее.

И правда, дальше стало свободнее. Настолько, что даже удалось встать на четвереньки. В темноте впереди забрезжил слабый свет. Я пополз быстрее, игнорируя острые камни под ладонями.

Луч вдалеке становился ярче. Теперь я различал тусклое голубоватое сияние, похожее на отблески далёкой луны.

— Коля! — крикнул Василий за моей спиной. — Мы почти добрались!

— Тихо, — шикнул я на него.

Наконец выбрался в пространство, где можно было встать. Пещера, некогда поражавшая своими размерами, теперь казалась жалкой каморкой. М-да, монголы постарались на славу.

— Твари, — процедил сквозь зубы, разглядывая разрушения. — Когда только успели здесь всё подорвать?

Отблески факела плясали на неровных стенах, создавая причудливые тени. В дальнем углу что-то мерно постукивало. Я пробрался туда, перешагивая через обломки породы.

Николай, перепачканный пылью с головы до ног, стоял на четвереньках. Его руки двигались с методичностью заведённого механизма — удар, пауза, снова удар. Камень о камень.

— И как давно он так? — тихо спросил у подошедшего Василия.

Тот только пожал плечами:

— С тех пор, как нашёл это место. Говорит, чувствует что-то.

Старший Тёркин даже не обернулся на наши голоса, полностью поглощённый своим занятием. В свете факела я заметил, как по его лбу стекают капли пота, прочерчивая светлые дорожки на грязном лице.

Раздался громкий треск — камень, наконец, поддался. Николай торопливо отбросил в сторону куски породы, а затем потянулся руками глубже. Почему-то паренька потряхивало.

Через мгновение в свете факела блеснули кристаллы. Два и довольно крупных. Я невольно перевёл взгляд на лежащие рядом пять штук. Рука сама потянулась схватить находку. Источник внутри отозвался глухим гулом, требуя немедленно поглотить энергию. Пришлось одёрнуть себя. Потом.

Николай, наконец, выпрямился. Всё лицо мокрое, к коже прилипли куски грязи и пыли. Даже маленькие части породы приклеились.

— Господин, тут пара, — произнёс он, бережно держа находки.

— Родственники? — хмыкнул я, разглядывая переливающиеся грани.

— Почти. Из одной луковицы, — серьёзно ответил близнец.

— Чего?

— Пласт вытянутый и находится глубоко под землёй. Расходится на километры, а в некоторых местах он чуть ближе к породе, — Николай говорил с воодушевлением учёного, делящегося открытием. — Когда в нём достаточно магии, то вверх начинают расти жилы. Если пробиваются наружу, образуется луковица. При слабом и маленьком пласте кристаллов будет…

— Мало? — подсказал я.

— Один! — его глаза лихорадочно блестели в полумраке. — А тут целых семь! Вы понимаете, семь?

— И это значит?.. — подтолкнул его к продолжению.

— Под землями огромный пласт! — в голосе парня звенело плохо сдерживаемое возбуждение. — Кристаллы будут не только здесь, но и по всей территории, километров на сорок, а может, и больше. Насколько я знаю, таких пластов в стране максимум два. Когда император…

— Тише! — оборвал его. — Он не узнает, — улыбнулся, глядя на кристаллы. —