Вот ещё бы комары не мешали…

– Сидить он, – неожиданно раздался над ухом голос настолько скрипучий, что Вирга даже не сразу понял, что это голос, а не треск старого дерева, растревоженного ветром. А невидимый собеседник тем временем продолжал: – Рассе-е-елся тут, как ба-а-арин! А чаво сидить-то? В городе, что ль, не насиделся?

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Вирга обернулся и утратил дар речи.

«Потому что нельзя быть на свете красивой такой…» – мелькнула в голове строчка из недавно услышанной песни.

Представшая его взору Белая Дама – никем другим эта женщина быть не могла – являла собой причудливую смесь карикатурных представлений о Бабе-яге и об античной дриаде. Крючковатый, изогнутый нос нависал над верхней губой, как клюв хищной птицы; удивительно ясные, яркие зелёные глаза смотрели недобро, но без явной злобы. Распущенные седые, но всё ещё густые и пушистые волосы с вплетёнными в них ивовыми ветвями ведьма кокетливо перекинула на грудь, прикрытую лёгким белым платьем, сшитым по моде «ревущих двадцатых» и выгодно подчёркивавшим по-девичьи тонкую талию, но открывавшим иссушённые старостью ноги с сеточкой вен. Изборождённое морщинами лицо Дамы кривилось в недовольной гримаске, которая, наверное, смотрелась изящно, пока ведьма была молода, но теперь скорее напоминала хищный оскал.

– И чаво молчишь? – вновь подала голос зелёная. – Язык проглотил?

– Н-нет, – с трудом выдавил из себя Вирга, оправившись от шока. – Здравствуйте.

– Здорова, да не твоими молитвами, – буркнула Дама. – Припёрся-то на кой? Развертайся и топай отседова! Мне в моём лесу вашенские не нужны.

– Дело у меня тут, – нахмурившись, произнёс Вирга. Он мучительно пытался сообразить, как бы побыстрее отделаться от вредной старухи.

С одной стороны, даже действующие дружинницы Дочерей Журавля поодиночке не представляли для нава серьёзной опасности, что уж говорить про пожилую Белую Даму. Натравить на него стаю голодных комаров было самой крупной неприятностью, которую она могла устроить. Но если просто отмахнуться и попытаться пойти дальше, эти неприятности будут его преследовать на протяжении всех оставшихся пяти миль, а потом ещё и на обратном пути… В то же время связываться со склочной людой не хотелось – обижать Белых Дам в Тайном Городе считалось таким же дурным тоном, как мстить наёмникам или жениться на челках. Сама же ведьма отступать явно не собиралась.

– Знаем мы ваши дела! Ходют тут, топчут, энергией своей тёмной фонят на всю тайгу, а кто потом лес в порядок приводить будет? Вот ты, – деформированный артритом палец упёрся Вирге в грудь, – пошто ветку сломал?

Вирга виновато оглянулся на покалеченное дерево и тут же мысленно одёрнул себя: не хватало ещё… Он решительно отодвинул в сторону ведьмин палец и сделал попытку применить дипломатию:

– Послушайте, бабушка…

– Бабушка я своим внукам. Для тебя, тёмный, фата Миряна, и побольше…

– Фата Миряна! – окончательно потеряв терпение, рявкнул Вирга. С окрестных деревьев с криками вспорхнули кедровки.

Как ни странно, окрик помог: старушка оторопело замолчала, и нав поспешил развить тактическое преимущество, пока она не опомнилась.

– Я тоже, знаете ли, не фонтанирую буйным восторгом от пребывания здесь. С гораздо большим удовольствием я пребывал бы вместо этого в «Трёх педалях» за кружечкой хорошего пива, но боевые артефакты времён войны, – Вирга благоразумно не стал уточнять, какой именно войны, – почему-то категорически отказываются мирно лежать у Мурция за стойкой. А если я рискну вернуться в Тайный Город без этого трофея, начальство открутит мне голову и снова отправит сюда. Вот оно вам надо – нав с открученной головой прямо у вас на крыльце?

Фата слушала внимательно, чуть склонив голову к плечу, как прилежная школьница. Вирга закончил импровизированную речь и замолчал, ожидая ответа.

– Ишь ты, разошёлся как, – насмешливо фыркнула в ответ Миряна. Напускное брюзжание и скрип исчезли из её речи, и теперь перед Виргой стояла совсем другая женщина. Не маразматичная старуха, а пожилая, но всё ещё обладающая ясным умом и спокойным, хорошо поставленным голосом волшебница. – Тёмный Двор вконец разорился и теперь навы на побегушках у Службы утилизации?

Фата сделала паузу, давая Вирге время ответить, но он отмолчался. Рассказывать старухе, где и почему он работает, можно было бы долго, но вот поймёт ли она?

«Да и кто она вообще такая, чтобы я ей что-то объяснял?» – с нарастающим раздражением подумал Вирга.

Видимо, решимость пройти вперёд любой ценой отразилась у него на лице, так что Миряна поспешно выставила вперёд руку:

– Погоди, тёмный. Предложение есть.

– Слушаю. – Вирга вскинул бровь и едва не скривился – ветка всё-таки оставила на лице длинную болезненную царапину.

– Я тебя проведу к тому месту, где лежит эта твоя дрянь. Самым простым путём проведу, за пару часов доберёмся, вот увидишь. Но есть условие: ты уничтожаешь артефакт здесь же при мне и убираешься отсюда порталом. Я не собираюсь терпеть эту дрянь на своей земле дольше, чем нужно.

– И как я объясню командиру, почему явился с пустыми руками?

– Не моя печаль, – пожала плечами ведьма, – уж наверное, у вас, тёмных, есть свой способ узнать правду.

Вирга задумался. С одной стороны, ему и впрямь не улыбалось тащиться по тайге обратно до цивилизации, а потом ещё трястись в человском самолёте до Москвы. Построить портал и уйти отсюда за считаные мгновения, оставив позади ветки, комаров и вредную люду, чтобы уже через какой-то час отмокать в душе, было заманчиво. Но, с другой стороны, Грейд не преминет придраться к отсутствию вещественных доказательств, и, даже согласись Вирга на «поцелуй русалки», тягомотины с объяснительными и докладными не избежать.

– Веди, – наконец решился он.

В конце концов, это будет не первая бумажная волокита в его жизни.

* * *

Дорога и впрямь оказалась короткой. Откуда-то из чащи незаметно вынырнула тропа, и идти сразу стало легче. Миряна шла впереди, двигаясь неожиданно проворно для своего почтенного возраста. Вирга шагал следом, на ходу сочиняя первые наброски будущего отчёта. Спустя час совместного путешествия лес вокруг стал заметно редеть и светлеть. Могучие кедры сменялись молодым березняком, солнце вновь начало проглядывать через кроны, а под ногами вместо опавшей хвои стала появляться трава.

– Дальше сам, – фата Миряна внезапно остановилась, словно наткнулась на невидимую преграду. Вирга тоже почувствовал, как резко усилился фон тёмной энергии, окружавший их, но не придал этому значения, а вот люде, судя по всему, стало худо – бледное лицо и сжатые в нитку губы выдавали то, в чём она никогда не призналась бы ему вслух. – Ещё полмили прямо, и ты у цели, – продолжила она, попятившись на пару шагов. – Я здесь пока посижу, подожду…

Вирга безразлично кивнул и зашагал в глубь леса. Ему не давало покоя количество энергии, разлитое в воздухе. Один маленький артефакт не должен был так фонить, будь он сколь угодно древним…