Примерно тогда же, когда в мёртвом лесу появилось несколько новых деревьев.

Вирга поднял фиал за прикреплённую к нему цепочку, осторожно сложил в бумажный пакет, украшенный витиеватым орнаментом. Руны вспыхнули, подтверждая активацию защиты, и спустя мгновение потухли. Он сунул пакет в карман и поспешил к фате Миряне.

Она сидела там же, где он её и оставил. И уже не казалась измученной – видимо, родная земля восстановила силы Белой Дамы.

– И чего? – спросила она, подняв на него взгляд. – Один не справился?

Вирга проигнорировал насмешку. Подойдя поближе, показал ей пакет, как бы невзначай пряча за спину поражённую кисть.

Белая Дама поджала губы и отвела взгляд. Она догадалась, что внутри, а Вирга теперь знал, кто разбил крохотный фиал.

– Это нужно будет отправить в Службу утилизации, московский головной офис.

Миряна молча протянула руку и взяла пакет. Вирга не удержался от вопроса:

– Зачем нужно было разбивать? Он лежал там тысячелетиями.

– Я думала, это от него Тьмой фонит, – ответила фата. – Вот со злости и…

– Но не помогло.

– Где там, – фата махнула рукой. – Только хуже стало. Но ты обещал его уничтожить, нав.

– Я ещё не закончил там, – Вирга неопределённо махнул рукой в сторону мёртвого леса. – Возможно, потребуется некоторое время.

– Все вы, тёмные, такие – пообещаете, а потом добивайся от вас три века, – проворчала Миряна, взвешивая пакет в руке. – Иди уж, заканчивай, что тебе там нужно. Донесу я этот артефакт.

– Спасибо.

Вместо ответа фата махнула рукой и с прежней прытью зашагала сквозь березняк. Вирга проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду.

Шаг третий. Убедиться в отсутствии в радиусе поражения гражданских лиц. Если полная эвакуация невозможна по причинам нехватки времени либо ресурсов, приоритет отдаётся не владеющим магией. Магов инструктируют активировать защитные арканы либо амулеты.

* * *

Мёртвый лес за время его отсутствия никак не изменился. Не шевельнулась ни одна ветка, не качнулся ни один ствол. Впрочем, он не менялся тысячелетиями, наивно было бы думать, что пара минут на что-то повлияет.

Шаг четвёртый. Активировать защитный артефакт и подготовить к активации артефакт Острова.

Вирга сжал в кулаке небольшой, размером с две фаланги его мизинца, металлический цилиндр. На ощупь холодный настолько, что держать его было сложно.

Шаг пятый. Войти в зону действия целевого артефакта. Активировать артефакт Острова.

Он шагнул вперёд, туда, где земля была неестественно голой и упругой, как будто прорезиненной. Щёлкнула, отламываясь, головка цилиндра, и граница мёртвого леса размылась, утонула в кисельно-густом, сизом тумане безвременья. Лица на стволах деревьев проступили чётче, как будто предчувствуя скорое освобождение от своей жуткой нежизни.

Вирга сел, скрестив ноги, прямо на землю у одного из деревьев, и принялся ждать.

Шаг шестой. Оставаться внутри отторгнутого пласта реальности до полной его деградации.

Эпилог

Долгий гудок. Пауза. Тихий сухой щелчок.

– Доброе утро, комиссар. Меня зовут Артур Грейд, я начальник Седьмого специального отдела Службы утилизации. Вы наверняка уже сами почувствовали, но по инструкции я обязан вас уведомить. Это касается Вирги.

– Да, жив, находится под воздействием защитного артефакта. По расчётам наших аналитиков, он будет жив ещё около недели.

– Мы пока сами не знаем точно, на что именно он наткнулся, но я уверен, что у него были причины активировать протокол «Остров». На месте уже работает наша группа аналитиков. Судя по предварительному заключению, там было что-то вроде древней гекатомбы… Скорее всего, место срабатывания сильного боевого аркана. Что-то, для чего и был составлен протокол «Остров», место, которое нужно любой ценой устранить из этого мира ради безопасности остальных.

– Да, процесс необратим. Технически ни он, ни тот участок пространства уже не находятся в нашей с вами реальности. И даже если бы существовал какой-то способ выдернуть Виргу обратно, делать этого было бы нельзя. Внутри отторгнутого пласта должен присутствовать сильный маг, способный поддерживать в нём жизнь до тех пор, пока реальность на месте отторжения не восстановится. В противном случае пласт самоликвидируется, а реальность попытается воспроизвести его точную копию, и придётся начинать сначала. Мы проводили исследования…

– Вы правы, это уже не имеет значения. От имени Службы утилизации приношу соболезнования Тёмному Двору в связи с этим инцидентом.

– Да, понял вас.

– Всего доброго, комиссар.

Артур Грейд нажал на кнопку завершения вызова и устало потёр глаза. Сейчас, когда официальные процедуры были завершены и больше ни на что не удавалось отвлечься, накатила тянущая, вынимающая душу тоска. Каждый из Седьмого специального был готов к тому, что когда-нибудь его жизнь окончится вот так, без малейшей надежды на спасение или хотя бы на быструю, лёгкую смерть. В теории все они знали, что такое бывает, но на практике протокол «Остров» использовался столь редко, что почти превратился в легенду.

Оставался один, последний ритуал. В отличие от остальных, он не был бюрократической формальностью.

Грейд достал из ящика стола личное дело Вирги и вытащил из внутреннего кармана на корочке папки фотографию с заранее пропечатанной в углу чёрной полосой. Вставил в деревянную рамку, аккуратно закрепил. На стене в пустом к этому часу отделе висело чуть больше трёх десятков подобных рамок: во многие из них были вставлены искусно выполненные портреты, единственная же фотография была сделана ещё до того, как челы изобрели цветные диапозитивы. В этой компании улыбающееся в камеру изображение Вирги смотрелось слишком живым.

– Доброй ночи, – Грейд, как всегда, кивнул портретам на стене, прежде чем запереть за собой дверь и отправиться домой. В этот раз ему впервые показалось, что его услышали.

Длинную царапину на предплечье Герхард заметил только к вечеру. Совершенно не удивился: не уследишь за такими мелочами, когда в день отбиваешь по три гиперборейских атаки. Подчинённый ему полк гвардии уже который месяц бессменно держал северный край передовой, а в последние дни попытки вытеснить окопавшихся рыцарей стали происходить куда чаще и ожесточённее. Казалось, гиперборейцам изрядно надоела позиционная война на этом участке фронта, и они стремились подвинуть его во что бы то ни стало.

Герхард мрачно ругнулся. Запрос подкрепления улетел к мастеру войны ещё два дня назад, но ответа до сих пор не было. Силы его гвардейцев таяли. Ещё и царапина эта… Сама по себе неглубокая, она успела воспалиться и опухнуть и теперь причиняла неудобство.

«Надо будет завтра наведаться к эрлийцам, – отметил Герхард. – Заодно Ричарда проведаю – ему крепко досталось в том бою…»