«Значит, не такой уж он и маленький, а?» – Вирга усмехнулся, отгоняя нервозность.

* * *

Лес перед ним был мёртв. Мрачные остовы лишённых листьев деревьев вырастали из земли подобно причудливым обсидиановым колоннам. Голая почва, лишь в редких местах покрытая, словно плесенью, серыми островками сухого мха, выглядела чужеродной после шуршащего ковра из сухой листвы; даже воздух, казалось, замер, не смея тревожить могильную тишину.

Вирга прошёл вперёд и положил ладонь на ствол одного из деревьев. Коры на нём не осталось, и было невозможно узнать, к какой породе оно принадлежало при жизни.

– Третий арнат, приготовиться! По моей команде – в атаку!

Пыль взметнулась над степью, когда сотни гарок одновременно, как единый организм, сорвались с места. Ветер пел в ушах, предвещая славную битву. Даже солнце было на их стороне, светя им в спину, ослепляя врагов. Сотни клинков короткими замахами взмыли над головами, отражая свет. Сотни арканов яркими сполохами расчертили воздух.

Он уже почти добежал, почти вонзил катану в так удобно повёрнутый к нему торс врага, когда время замедлилось, превратилось в густую патоку, и он, поняв, что не может двинуть ни рукой, ни ногой, отчаянно задёргался, как пойманная в паутину муха. Враг обернулся к нему, и бледные губы тронула злорадная усмешка.

Вирга отдёрнул руку и почувствовал, как горит ладонь. Видение было столь ярким, полным боли и застарелого гнева, что ему пришлось отступить на несколько шагов от невидимой черты, отделявшей мёртвый лес от живого, чтобы вновь почувствовать себя собой. Но легче от этого не стало.

Даже с этого расстояния он мог видеть, как проступает в трещинах древесины скуластое лицо сородича – лицо, искажённое боевой яростью, последним, что чувствовал гарка при жизни. Единственным, что он был вынужден чувствовать на протяжении тысячелетий, постепенно сходя с ума в своей новой оболочке.

Вирга не знал, существует ли в этом мире что-то более отвратительное, чем аркан «Янтарная капля», и предпочитал об этом не задумываться.

Не торопясь, он пошёл по краю идеально ровного круга. Чёрные остовы, казалось, провожали его недобрыми взглядами, но Вирга старался не смотреть на них. Он слишком хорошо знал, что там увидит.

Официально Седьмой специальный отдел занимался особо опасными артефактами. Неофициально – тоже, но в подробности своей деятельности посвящал только своих же сотрудников и подчинялся напрямую главе Службы, минуя обычную для других отделов иерархию. Это давало некоторую степень свободы, недоступную остальным отделам, но и налагало ряд ограничений. В частности, строгие протоколы действий – свои для каждого класса артефактов, зубодробительно длинные и подробные, как шасские бухгалтерские книги. Их требовалось знать наизусть, и дотошный Грейд регулярно устраивал своим подчинённым проверки. Сейчас Вирга даже был ему за это благодарен – механическое выполнение инструкции позволяло не задумываться о том, что именно он видит перед собой.

Протокол «Остров». Шаг первый. Изучить размеры области поражения. Обойти периметр, проверить отсутствие иных артефактов, способных оказать дополнительное воздействие.

По его представлениям, он прошёл половину периметра, когда усиленное магией чутьё просигнализировало о наличии следа постороннего артефакта. Вирга присел и осторожно раздвинул ковёр из палых листьев. На земле перед ним лежал треснувший фиал из зелёного стекла, столь миниатюрный, что использовать его в качестве вместилища жидкости было бы совершенно бессмысленно. Краткое сканирование показало, что странный сосуд был расколотым артефактом морока – наглядный ответ на вопрос, почему мёртвую рощу не обнаружили раньше. Теплилось в нём и что-то ещё, что Вирга не мог определить с ходу, но на глубокое изучение вещицы не оставалось времени – да и смысла в этом было немного. В Тайном Городе разберутся. Ведь сломанный артефакт уже не представлял опасности.

Вирга ещё раз внимательно оглядел границу мёртвого леса, по которой шёл. Чуть впереди от него она была смещена вовне, как будто к идеальному кругу сбоку небрежно прилепили несколько деревьев. Лица на их стволах просматривались гораздо лучше, чем на остальных, – человские лица, выражающие непонимание, отчаяние, смертельный ужас…

Похоже, для кого-то первое знакомство с магией оказалось неудачным, мрачно пошутил про себя Вирга.

То, что он знал об аркане «янтарная капля», подсказывало ему, что дело дрянь. Аркан имел крайне устойчивую геометрическую структуру и, как и всё, что когда-либо изобретали асуры, стремился к совершенству. Если его форма нарушалась, он её восстанавливал, а сделать это можно было только одним способом: дополнить круг новыми мёртвыми деревьями. Но заступи на чёрную землю хотя бы одна лишняя жертва – и круг будет дополняться снова, и снова, и снова… История знала примеры, когда такие арканы становились гурманами: выбирали и притягивали только тех жертв, чья энергия усиливалась внутри круга. Подобное тянулось к подобному, контур расширялся, пока не охватывал огромные площади…

Виргу передёрнуло. Перед глазами встала картина: дальние потомки тех, кто живёт сейчас, находят это место – давно забытое, затерянное в глухомани, – и кто-то из них случайно заступает внутрь круга… А может, сам круг слегка подталкивает свою жертву…

Можно было бы выставить вокруг аркана оцепление. Выстроить стены, оградить защитными артефактами, стереть это место со всех карт и маршрутов, чтобы ни одна живая душа не могла приблизиться к опасной зоне. Но, как показала практика, ни одна стена не простоит достаточно долго, и ни один артефакт не защитит достаточно надёжно. Существовал только один способ обезопасить мир от древней, невероятно живучей и отвратительно совершенной дряни.

Вирга невесело усмехнулся, поднёс к глазам ладонь, которой успел коснуться антрацитового ствола. Казалось, по прожилкам на коже уже начали растекаться мелкие ручейки чуждой магической силы.

Аркан не отпускал своих жертв. Каждый, кто вступил с ним в контакт, был обречён стать его частью. Вирга знал, что, если одеревенение настигнет его вдали от круга, он станет новой «каплей», заманивающей к себе неосторожных путников, – и потому торопился.

Шаг второй. При обнаружении иных артефактов обезвредить их и далее задействовать в их отношении соответствующий классу протокол.

Оставался нерешённым один вопрос: почему аркан проснулся именно сейчас? Сотни лет пролетали мимо, строились и разрушались города, менялись торговые пути, возвышались и обращались в прах цивилизации, но только теперь кто-то случайно наткнулся на мёртвый круг. В такие совпадения верить просто неприлично.

Вирга просканировал маленький артефакт тщательнее, не упуская ни одной крохи остаточной магии внутри него. Он отличался от знакомых ему артефактов морока, но если раньше Вирга списывал это на прогресс в изготовлении подобных вещиц, то, приглядевшись, он понял свою ошибку.

Фиал был призван не только скрывать присутствие мёртвого леса, но и отваживать нежеланных туристов. Дополнительный эффект напоминал обычный аркан «ничего особенного», только усиленный и обладающий куда большим радиусом действия. Судя по всему, работать он перестал совсем недавно.