–Мама! Мама! Спаси меня! – заплакал Василек.

Лицо Розы исказилось мукой, она неожиданно порвала путы плюща и бросилась на Иву. Но быстрый Короткохвост уже прыгнул на околдованную мать, сбил с ног и прижал к земле. А к ним уже ковыляли изможденная Лилия с кружкой в руках и знахарка Белена с кривым ножом в руках.

Полудриада пригляделась к Лилии: нет, не почудилось. От исцеленной соседки тянулась полупрозрачная, тончайшая нить бледно-алого цвета. Кровь пополам с древесным соком. И вела эта нить к самой Иве. Час от часу не легче! Так вот что неладно: Ива вся опутана сетью еле заметных бледно-алых нитей, наверняка уходящих к излеченным жителям деревни. А с этим что теперь делать?

Старая Белена, качая головой, протянула Иве кривой нож:

–Не чудится, я тоже сеть вижу…Да, девка, наворотила ты дел… Ладонь себе порежь, да мальчонке с матерью кровью своей капни на их раны. Вон у них, рубашки в крови: волки твои верные царапнули.

Ива послушалась старуху и, не боясь боли, полоснула себя острым лезвием по ладони. Василек пронзительно завизжал, когда на него попала светлая кровь полудриады. А Лилия крепко ухватила мальчика за подбородок и капнула в его рот три капли зелья, плеснула на его же ворот рубашки и крепко прижала к шести почерневшим точкам. Василек упал на траву и забился в судорогах. Тем временем Ива мазнула своей кровью царапины от волчьих когтей на груди Розы. Лилия ловко капнула женщине в рот последние капли из кружки.

–Ишь ты, кровь у мальчонки-то уже не чёрная – прямо на глазах краснеет. И у мамки его глаза осмысленные стали, – изумилась Белена.

А Лилия тяжело села на траву, выпустив пустую кружку из ослабевших пальцев и прошелестела:

–Всё, можно и помирать…

Звонкая оплеуха знахарки вновь возымела животворящее действие:

–Рано тебе ещё помирать! Не для того тебя Ива от чёрной доли вампира спасла! Поживешь ещё, сколько тебе на роду написано. Помогать вот мне будешь – вишь, сколько мне работы прибавилось. И сестру непутевую выхаживай от ран, и вампирёныша мелкого, и мамку его. Да и за тобой присмотреть надо – никогда ещё я не видала и не слыхала, чтобы вампир вновь человеком стал. Да отпусти ты мальца, Ива!

Ива выпустила мальчика из одеревеневших рук. Роза с трудом приподнялась и села на траву:

–Сынок, живой! А он … больше кусаться не будет?

–Будет кусаться – клыки выбьем, – сурово отрезала знахарка.

–И лекарством напоим, – поспешила загладить резкость старухи Ива.

–Мама…, – заплакал Василек и прижался к матери. Роза вздрогнула, когда ручонка сына коснулась её шеи. Да уж, укус сына, превратившегося в вампира, трудно забыть.

–Ну, чего расселись? – добродушно прикрикнула Белена: – Пора в деревню возвращаться. Ива, зови своих волков – сама сказала, их накормить да от чёрной крови отмыть надо. Они чуть с лап не падают. Как там тебя, Лилия? Бери меня под руку, умаялась я чего-то. Мамка, бери сына, идем.

Белена зашагала впереди, бодро таща за собой еле живую Лилию. Следом нетвердым шагом плелась Роза за руку с Васильком. Замыкали шествие Ива и трусящие вокруг неё волки.

–Спасибо, тебе, Короткохвост! Как ты его ловко поймал! Надо же, мы с тобой даже не знакомы, а ты на помощь прибежал.

–Ну так… Я же это, не чужой им. Сын ихний, а Серому брат, значит. А ты и вовсе дочь дриады. А вампир – тварь вонючая! – коряво, но убедительно объяснил волк.

Возле родного двора уже были оставлены съестные припасы и ведра с водой. Иву опять кольнуло в сердце: как-то неладно это всё. Во дворе кипела бурная деятельность: отец принес большую лохань и наполнил её доверху водой. Берна не стала заставлять упрашивать себя и принялась плескаться в лохани огромными лапами, смывая черную кровь. Чуть поодаль Лев поставил ушат с водой и отошел в сторонку. А вороны с видом оскорбленного достоинства поочередно садились на край ушата, одной лапкой цеплялись за деревянное ухо, а другую брезгливо полоскали в воде. Мать с мокрым полотенцем в руках манила к себе Марлу: «Кис-кис!» Но лесная кошка испуганно шипела и пряталась за уже чистого Барсика. Рыжий котенок с чистой влажной шерсткой пронзительно мяукал.

–Ну, Ива, помогай своим друзьям. А потом ко мне приходи, потолкуем. Я у соседки твоей в избе поселюсь. Мамка с сыном, куда собрались? Вы тоже со мной у Лилии поживете пока. Я вам не девочка по всей деревне бегать да раны лечить! – скомандовала Белена и решительно зашагала в дом Лилии, таща за собой его спотыкающуюся хозяйку. Роза с Васильком покорно поплелись следом.

Ива зашла во двор, поманив за собой волков. Лев по ее просьбе принес чистое корытце – в него она высыпала еще теплую кашу. Вороны, брезгливо отряхивая еще влажные лапки, важно уселись вокруг корытца и принялись жадно клевать. Подозвала Марлу – серая лесная кошка недоверчиво прижимала уши и сверкала желтыми глазами, но все же подошла и позволила обтереть замаранную шерсть противным мокрым полотенцем. Берна, фыркая, неохотно отошла от лохани – Снежана уже принесла ей из соседских подношений корзину лесных ягод и горшочек мёда. Горан с ещё слабым Львом выплеснули грязную воду из большой лохани и наносили чистой. Не успели они отойти в сторонку, как Желтоглазка с разбегу прыгнула в воду, окатив всех брызгами. Полудриада уже подтащила ведро с водой к Серому и от души окатила верного друга. Волк отряхнулся и оскалил белые клыки в улыбке. Среди припасов Ива нашла большой кусок мяса и, содрогаясь и стараясь на него не смотреть, принесла угощение Серому. Снежана уже угощала кошек рыбой и сметаной. Заметив, как Ива морщится при виде мяса и рыбы, Лев жестом отогнал сестру, набрал еды для волков, занес во двор, разложил на траве и скорее отошел на почтительное расстояние. Волки поочередно отмывались в лохани и, отряхиваясь, подходили подкрепиться. Ива принесла из дома миски, наполнила вкусной колодезной водой и расставила на траве: пусть звери и птицы пьют, сколько надо.

Отмывшись, наевшись и напившись, Берна, волки и вороны чинно попрощались и собрались обратно в лес. Серый наотрез отказался остаться хоть ненадолго:

–Я те пес, чё ли? Лапы уже держат, брюхо набил – до леса дойду как-нибудь. Бывай, Дружок.

Четыре волка неспешно потрусили в сторону леса. Берна, коротко кивнув головой на поклон Ивы, устало зашагала следом. Вороны, тяжело хлопая крыльями, медленно полетели. А Барсик боднул Иву пушистой головой и жалобно мяукнул:

–Я должен возвращаться к мяуме…

Полудриада наклонилась и погладила мягкую рыжую шерсть:

–Должен ли? Ты помог спасти свою маму. Благодаря тебе она ожила и вновь стала человеком. А в лесу тебя ждут Марла и котята. Может, хватит уже разрываться между домом и лесом?

–Но… я должен её защитить… вдруг вампир опять… А я же наполовину лесной… – сбивчиво замурчал Барсик.

–Барсик, оставь ей своего сыночка. Он сам выбрал свою судьбу, когда ослушался родительского приказа и за вами следом прибежал. В нём лесной крови еще больше, чем в тебе – прекрасный защитник от вампиров будет. А какой он храбрый! Прибежал один из леса, по мосту через реку не побоялся перейти, и даже вампира царапнул! А ведь он ещё маленький котёнок. Представляешь, каким смелым он станет, когда повзрослеет! А ты будешь навещать и хозяйку, и сына.