–Волк и ворон в лесу живут, а я в деревне. Пришла вот навестить. Волку малинки отнесу – он сладкие ягоды любит.

–И я малинку люблю! – довольно запыхтел лохматый увалень.

–Ну, пока, Беар! Кушай и расти больше мамы! Привет ей от меня!

Ива вернулась к довольному волку. На траве возле него не осталось ни крошки. Даже подаренная Дружком кость исчезла бесследно. Девочка поставила тяжелую корзину с грибами и аккуратно развернула кулек из лопуха.

–У-у-у, вкуснятина! – облизнулся волк и мгновенно смёл всю малину.

–Серый, прости за любопытство. Белозубка – это подруга Короткохвоста. А кто такая Белянка?

Волк сморщил нос и скрипнул зубами:

–Откуда? А, ты ж дочь дриады…Уж и думать при тебе не моги… Белянка – подруга моя. Красавица, шерсть почти белая, глаза голубые, клыки как у меня! Быстрая, как ветер – от нас ни один заяц не мог убежать… А как мы на луну вместе выли – заслушаться… Люди её в ловушку поймали: быстро бегать она не могла – мы волчат ждали через неделю. И я, дурак, не уберег: бросился на них, а они ну стрелять из своих ружей! Шесть раз попали. Её сетью опутали, потащили куда-то и все повторяли: «Зверинец, зверинец». А я лежу без сил, кровища хлещет и смотрю, как мою Белянку с будущими волчатами уносят. Думал, все, сдохну. Ан нет, выжил зачем-то. Вран говорит, зверинец есть в городе – это такая очень большая человеческая деревня. И в этом зверинце лесных зверей зачем-то держат, чтобы люди на них смотрели. Значит, жива моя Белянка. Может, и детки наши живы. А я с тех пор – волк-одиночка. Мы, волки, верные: любовь одна и на всю жизнь. Знать бы, куда е      ё увезли… Лапы бы в кровь стёр, а прибежал. Костьми бы лёг, а её бы вызволил.

–Прости, Серый, что старую рану разбередила…

–Да ладно, я уже свое отвыл. Слышь, Ива, а у меня вроде сил прибавилось. Это, после хлеба на ноже. Ты иди домой давай, темнеет уже. Давай провожу! – волк пружинисто вскочил на лапы.

–Спасибо, Серый! Только не надо – кого мне теперь бояться? Все бывшие вампиры теперь в соседнем доме обитают, а знахарка их лечит. Ты лучше с новыми силами на охоту иди.

–Ну, не надо – так не надо. Бывай, Ива. Береги себя! – волк стремительно исчез в зарослях. Почти как раньше. Неужто и вправду хлеб на ноже помог?

Но что это? В лес потянулась знакомая бледно-алая нить… Проклятая магия на крови! Серый укусил вампира, а когда Ива заместила в магии чёрную кровь собственной, волк оказался связан с полудриадой. И что с этим теперь делать?

Ива заторопилась домой. И впрямь темнеет, а дома дел полно: и скотину обиходить, и после ужина все помыть-прибрать. Да вот грибы еще почистить и сушить нанизать. Не матери же со всем этим хлопотать – она ещё слабая, устаёт быстро…

Работа, забота… Дни бежали за днями. Через неделю Ива приготовила себе две корзинки – побольше и поменьше, сложила в них нож, лопаточку, чистые тряпицы, кусок хлеба и сушёную рыбку для Серого, узелок с кашей для Сполоха. Подкупленный молочной кашей Дружок резво запрыгнул на крышу будки и прочувствованно провыл послание от Ивы лесным друзьям. А вечером, после ужина, полудриада быстро убрала со стола и подошла к родителям:

–Папа, мама, я в лес за лекарственными травами для вороньего зелья.

–Ты что выдумываешь – на ночь глядя! – возмутился отец.

–Папа, у меня в лесу надежные защитники есть: Серый да Сполох. Мне там бояться некого. Все самые страшные и самые опасные в соседнем доме сидят, да в полнолуние опять за старое взяться могут.

–Не перечь ей, Горан, – заступилась мать: – Она лучше нашего знает, что делать. Иди, доченька, да будь осторожна!

–Хорошо, мамочка. Ты спать ложись, не жди меня, не тревожься – я заполночь вернусь. И ты не тревожься, папа.

Ох, ниточки-сеточки – мать во всем соглашается с Ивой, даже с отцом спорит. Как же неладно это… Кто бы посоветовал, что делать…

Речка, мостик, лес…

–Здравствуй, дочь дриады, – церемонно каркнул Сполох.

–Ива, привет! – заметно окрепший Серый кубарем выкатился из-за кустов.

–Здравствуйте, друзья! – полудриада старалась не смотреть на бледно-алую ниточку между собой и волком, – Я вам гостинцы принесла! Вы угощайтесь, а я пока росянок наберу.

Ива набрала в одну корзину росянок для вороньего зелья, а в другую, поменьше, положила завернутые во влажную тряпицу пять выкопанных с комком земли вокруг корней. Все травы для вороньего зелья хорошо бы иметь на своем огороде.

Пока Ива и Сполох искали нужные растения, Серый рыскал неподалеку: то убегал охотиться, то, дожевывая добычу, возвращался проверить, всё ли в порядке. Ворон важно читал лекцию по ботанике:

–Главным отличием биогеоценоза от агррроценоза является…

Девочка внимательно слушала, шёпотом повторяла все новые слова, а сама зорко высматривала в сумерках нужное растение. В большой корзине уже лежали почти все нужные для зелья травы, в маленькой – почти все растения для пересадки. Почти все, кроме мандрагоры. Ворон обстоятельно до занудства рассказывал, какие условия надо создать для каждого из целебных растений, чтобы они прижились в огороде Ивы.

–Мандрррагоррру перрресаживай в перррвую очеррредь. Ей нужны полутень и обильный полив. Перррвые тррри дня после перрресадки накрррывай её защитным матеррриалом.

–Сполох, какой же ты умный! Сколько ты всего знаешь! Неужели всё это ты услышал в Университете?

–Да. Но люди в Универррситете знают в ррразы больше. Ведь они читают книги… В Универррситете есть библиотека ррразмеррром с десять твоих домов. Библиотечные крррысы говорррят, что в Библиотеке есть тысячи книг. А я, к стыду своему, не умею читать, ибо некому было меня научить…

–У мамы есть книга! Она еще в детстве меня и Льва научила читать. И у знахарки Белены есть целых три – она мне велела их все прочесть от корки до корки и наизусть выучить. Одна про травы, другая про животных, третья про людей. Я и тебя научу читать, если хочешь – прилетай по вечерам, когда сумерки, мы с тобой и в темноте буквы разглядим.

–Буду весьма пррризнателен тебе, дочь дррриады! Начнем мое обучение прррямо завтррра вечеррром! – взволнованно каркнул молодой ворон.

–Мандрагора! Эту – для зелья, эти – для пересадки. Вот и всё. Пора домой. Ещё зелье варить надо.

–Провожу до речки, – выскочил Серый: – Эх, славно я поохотился! Прям как раньше. Сила моя возвращается!

Волк, как и обещал, проводил до речки, ворон доехал на плече Ивы до самой калитки.

–Увидимся завтррра в сумерррки, дочь дррриады! – ворон почему-то засмущался и торопливо улетел домой в лес.

А Ива на цыпочках подкралась к дверям – проверить, все ли спят. Так и есть – мать сидит у окошка и вглядывается в темноту.

–Что не спится, мамочка? Видишь, я уже вернулась. Ты ложись, отдыхай, а я травы в огород пересажу да пойду к бабушке Белене зелье варить.