от Версетты. И, прежде чем последняя успела сделать хоть какое-то движение, она почувствовала кожей шеи давящее прикосновение холодного металла.

Невероятно! Этого просто не могло быть здесь, в этом месте!

Давление клинка ослабло, и Версетта осторожно повернула голову. Колтара уже отошла от нее на два шага и, держа нож в руке, внимательно осматривала его.

– Вот почему твой наймит стоял, не решаясь уйти. Покрытие в одном месте стерлось, и запах металла, пусть и едва заметный для киноса, стал различим. Однако остальное лезвие замаскировано надежно. Видимо, поэтому он и не смог понять, что его тревожит. – Колтара прошлась по комнате и усмехнулась: – Нужно больше доверять тем, кто тебе предан. Я удивлена, что ты до сих пор не усвоила этот урок. – Улыбка исчезла. Презрительный взгляд вонзился в продолжающую стоять без движения Версетту: – Не повторяй моих ошибок. Киносы государя не простят твоей оплошности.

Она положила испачканный чем-то черным нож на стол и вышла из комнаты.

Прибыв пешком в Эбилерн, он рассмеялся бы в лицо каждому, кто сказал бы ему, что в этот день он будет стоять перед самим государем штата. Он бы, скорее, назвал собеседника безумцем, чем поверил хоть на мгновение в вероятность такого поворота.

Все-таки как иногда удивительно меняется жизнь!

Еще месяц назад он клялся себе, что никогда в жизни не отправится в Южные степи. Как же он ошибался!

– Позволь представить тебе, государь, – Теорат шагнул навстречу Эвену, указав рукой в сторону вошедшего: – Мако, сын Малоса. Твой верный слуга.

Глава девятая

– Что это было? – Тин, как и мгновение назад Ретар, проснулся от страшных звуков за дверью.

– Не знаю. Но мне точно не нравится. Как будто кто-то с кем-то дерется.

– Мне тоже так показалось, – Тин поднялся на ноги. – Идем, посмотрим?

– Да… – неуверенно протянул Ретар.

Вдвоем они начали осторожно приближаться к замершей в ночном беззвучии двери.

Центральный проход библиотеки был освещен масляными светильниками, покоящимися на высоких напольных канделябрах. Пятна света сменялись уходящими в глубину провалами между стеллажами, в которых царила вечная, пыльная, хранящая мудрость полутьма.

Резкий удар обрушился на дверь. Друзья замерли. Замок треснул, и створа медленно поползла внутрь. С первым скрипом петель двое мальчишек, не сговариваясь, рванули в сторону и укрылись за ближайшим стеллажом. И уже оттуда разглядели висящий на раскрывающейся двери пригвожденный чудовищным ударом труп хранительницы библиотеки.

Тин сдавленно вскрикнул и запоздало зажал рот ладонью. В освещенном проеме выросло две невысоких фигуры. Первая бесшумной тенью скользнула внутрь. Вторая задержалась возле двери. Молниеносным движением выдернула из трупа Цееты кривой длинный нож, лишая опоры ее тело. Оно тут же рухнуло на пол.

Фигура повернула голову. В темноте капюшона блеснули желтым два глаза. Свободная рука вытянула из-за спины длинный стальной клык – племенное оружие хали.

Наймиты бесшумными тенями двигались друг за другом на крик живой цели, раздавшийся за одним из стеллажей. Движения их были неторопливы. Загнанные в тупик жертвы должны испытать как можно больше страха. Жестокость и издевательство перед тем, как лишить цель жизни, – вот что делает любую охоту по-настоящему интересной.

Ретар молча потянул за свободный край мантии, делая недвусмысленный намек продолжавшему находиться в ступоре Тину.

Друзья бросились в дальний конец помещения по неосвещенному боковому коридору. В голове вспыхнула надежда на то, что помощь извне придет раньше, чем хали доберутся до беззащитных учеников. Их обнаружили, и теперь наймиты уже не упустят цель. Их уникальный тонкий слух и невероятная, подаренная Богом способность видеть в темноте делает хали идеальными убийцами. И, раз обнаружив себя, не стоит питать иллюзий, стараясь и дальше быть незаметными. Отныне единственный путь к спасению – это бег наперегонки с приближающейся, неудержимой смертью. Нет ни времени, ни мыслей о том, каким образом все, что здесь происходит, вообще допустимо в самом сердце Свободных земель. Об этом – потом. А сейчас только бег. Отступление в попытке придумать какой-нибудь вариант по дороге.

Позади не было слышно погони. Ни одного звука, кроме топота их собственных ног.

Длинный проход неожиданно кончился. Внезапно выросшая из темноты стена раздавила своей монолитной тяжестью путь к спасению.

Ребята развернулись, завертели головами. Загнанные в тупик, теперь они могли только драться. Но как и чем?

Ретар торопливо огляделся по сторонам. Кроме бесполезных сейчас неподъемных стеллажей и слишком легких и мягких свитков, рядом не было ничего. Слева, со стороны главного прохода, был виден отблеск последнего из масляных светильников. Использовать его в качестве оружия не выйдет: его могут поднять только двое взрослых. Но вот толкнуть…

– Бежим к центру, опрокинем канделябр. Колпак разобьется, и мы подожжем стеллаж! Огонь отпугнет их!

– Нельзя! Мы сожжем книги и спалим всю библиотеку!

– Но это наша единственная возможность спастись!

– Не смей! – Тин вцепился в собравшегося бежать Ретара и постарался оттащить его обратно к стене.

– Пусти, дурак! – Ретар с силой оттолкнул Тина. Тот быстро восстановил равновесие и снова бросился на одноклассника, повисая на нем мертвой хваткой, пытаясь удержать, не обращая внимания на удары, начавшие сыпаться на голову. Через пару мгновений «поджигателя» удалось повалить. Тяжело дышащий Тин, навалившись всем телом, вдавил его в каменный пол. Воцарилось прерываемое тяжелым дыханием затишье.

– Подожди! – Ретар завертелся под Тином. – Пусти меня!

– Нет.

– Да пусти, божья борода! Слушай!

Тин прислушался. Через стену… нет, прямо изнутри нее доносился какой-то скрежет. Он становился громче и отчетливее. Мальчишки вскочили. Часть стены рядом с ними проваливалась внутрь, пропуская через появившуюся щель полоску яркого света.

Тин обернулся. Он не мог услышать хали, но прекрасно понял, что наймиты также услышали звук, доносящийся из стены, и теперь их игра закончилась.

Неизвестно, понял ли это Ретар, но он был уже на ногах и бросился к увеличивающемуся проему, протиснул свое тело внутрь. Следом, чуть было не сбив его с ног, влетел Тин. В глаза ударил показавшийся неожиданно ярким свет свечи, зажатой в руке того, кто стоял сбоку. Мальчишка отвернулся, стараясь адаптировать зрение к резко сменившимся условиям. Позади него часть стены с каменным шорохом встала на место. Глаза быстро пришли в норму, и Тин развернулся.

– Фелс? – Он наконец разглядел лицо их спасителя. – Ты как здесь оказался?

– Вас искал, – как-то вяло пробурчал тот.

– То есть ты знал, что за нами будут гнаться?!

– Подожди! – вмешался Ретар. – Что вообще происходит? Как тут оказались хали? И почему они убили Цеету?

– Я не знаю, что там происходит, но в городе полно хали. Они захватывают дома, убивают тех, кто оказывает сопротивление. Остальных