подразделениям взять будущие склады под свой контроль, – Корс раздраженно посмотрел на Валтора. – В конце концов, у вас достаточно людей для обеспечения порядка не только на внешних рубежах нашего штата. – Советник перевел взгляд с ктурса на Эвена. – Стоит также заранее обеспокоиться определением мест посадки молодых саженцев, чтобы весной выполнить первый этап восполнения вырубленных лесных ресурсов. Но главное…

– Леса могут дождаться прихода весны, – сердито обрубил государь.

– Но главное, – Корс, поклонившись, продолжил, – я прошу вас ввести своим указом свободный доступ к получению товаров первой необходимости.

– Это противоречит законам обменной торговли! – Эвен поднял руку в упреждающем жесте. – Подобные предложения, Корс, несут в себе угрозу сохранению баланса как внутри штата, так и за его пределами. Одно дело – временное снижение обменной цены на озвученный ряд жизненно важных товаров, и совсем другое – дармовое распределение ресурсов! Я не позволю нарушить торговое равновесие!

– Прости меня, государь, но мысли мои заняты лишь делами, идущими во благо тебе и твоим…

– Почему маги Калантора из этой своей Наблюдательной башни делают столь грозное и опасное заявление только сейчас? Когда до появления первого холода остается меньше трех месяцев?

«А отец, оказывается, умеет быть жестким, – подумал Станцер. – Попробуй кто-нибудь здесь сказать хоть слово поперек его воли».

– Наука определения погодных явлений еще молода, – Теорат с поклоном вышел вперед на два шага. – Ее развитие стало доступно лишь с началом понимания закономерностей движения небесных светил. Магистериум Калантора только четыре года назад смог уяснить небольшую часть знаний, хранящихся в Кузнице Бога.

– А что если магистериум ошибся?

– Магистериум никогда не ошибается. А течение погоды разгадывает не он, а специально обученные маги.

Станцер перевел взгляд на каменную статую, изображающую гибель охотника от клыков дикого зверя. Фигура лесного обитателя была выполнена с величайшей точностью, чего нельзя было сказать о человеке. В нем лишь угадывались очертания головы, конечностей и сильного, почему-то голого тела. Зануда Теорат сразу придумал бы красивую сказку о причинах столь странного исполнения этого произведения искусства. А, по мнению Станцера, работа просто не была доделана до конца. И тем, кто притащил ее сюда в качестве подарка, стоило понимать это. И почему отец не избавился от нее? Когда он станет государем, первое, что прикажет сделать, – сбросить это недоразумение с башни.

– А если ошиблись они?

– Это исключено, государь. Если магистериум заявил о прогнозе во всеуслышание, стало быть, так и будет.

– А ты чего киваешь? – Эвен раздраженно посмотрел в сторону Корса. – Пока что все из того, что ты мне здесь наговорил, неосуществимо! Пойдут ли гномы и маги на увеличение торгового обмена с нами? Тяжелая зима ожидается не только у нас. Или вы думаете, что остальные глухи и не услышали предупреждение из Свободных земель? Или в одно мгновение стали недальновидными и решили пренебречь этой новостью? Что ты ответишь на это, наймит?

Еще одно вытканное разноцветными нитями полотно. На нем под струящимся водопадом стоит потрясающей красоты девушка. Длинные светлые волосы, длинноногая, фигура с потрясающей талией, изгибами бедер и формами груди. И печальное выражение лица, словно она поражена горем. Впрочем, это только добавляет красоты ее чертам. Хочется взять и пожалеть красавицу.

Кто это изображен? Что за прекрасная незнакомка, влекущая своей едва прикрытой и оттого еще более желанной красотой?

– Мудрый Корс прав во всем, – Теорат бросил короткий взгляд на советника. – Но, боюсь, это не единственные беды, уготованные нам в скором будущем. Меня волнует состояние и дух наших армейских подразделений, несущих службу как на границе штата, так и внутри его рубежей. Отсутствие постоянных боевых действий сказывается не лучшим образом.

– Ты предлагаешь развязать войну?

– Война случится и без нас, государь. Когда она будет, мне не ведомо, но мы хорошо помним из записей прошлого, что плохая подготовка армии никогда не приводила ни к чему хорошему.

– Я предложил бы уважаемому Теорату не лезть в дела, в которых он понимает меньше других, – тут же отреагировал ктурс. – Если вам угодно, государь, мы сегодня же проведем смотр любой из частей армии, и я готов поклясться, что каждый солдат…

Станцер закрыл глаза.

Когда же это закончится? Почему нельзя оставить все так, как есть? Это не первая зима за все время существования Сатонии. Сам же Корс говорит, что такая же тяжелая зима была три десятка лет назад. И ничего, все вполне нормально живут. Поскорее бы они решили все эти дурацкие вопросы и разошлись. Тогда можно будет подойти к изображению этой прекрасной незнакомки ближе и рассмотреть ее более внимательно.

Он поймал себя на мысли, что представляет стоящую под водопадом девушку уже без намокшей одежды, в обрамлении интерьера его личных покоев.

– Уймитесь! – Эвен повысил голос. – Как я могу принять решение, когда вы даже между собой не можете договориться?! Один просит армию для охраны запасов перед зимой, второму нужно срочно начинать учения…

– Важно сохранить народ. Наш штат пережил тяжелую зиму три десятка лет назад с огромными потерями и смог восстановиться только благодаря накопленному в казне вашего отца запасу самарантов. Соседние штаты оказались в более плачевном положении. Мы не должны повторить их историю.

– Хорошо, – Эвен поднялся с трона. – Я обдумаю ваши мысли.

– Это не все, государь, – Теорат повысил голос, делая навстречу главе штата несколько шагов.

– Вот как? – Эвен поднял голову, прищуриваясь.

– Ты не был бы мудрым правителем своей земли, если бы мыслил только о дне ближайшем. Пришла пора подумать о дне завтрашнем.

– Поясни, – государь сел обратно на трон.

– Нам стоит предпринять действия, которые помогут нам в дальнейшем если не избавиться полностью от прихода новой холодной зимы, то смягчить ее. Мое предложение кому-то может показаться глупым или бессмысленным. Но поверьте, мы ровным счетом ничего не теряем.

– Ближе к делу.

– Нам нужно идти на юг. Мы должны отправить разведчика за пределы южного края нашего континента.

– Что? – воскликнули одновременно Корс и Валтор.

– Это абсурд! – Эвен отмахнулся.

– Нам нужен этот поход, государь, – Теорат сделал еще один шаг к трону, надеясь удержать главу штата от ухода. – Мы должны перестать бояться открытых водных просторов! Чем мы хуже гномов, осмеливающихся огибать Стену моря?

– Страх перед водой заложен в нас создателем этого мира, – усмехнулся ктурс.

– Пора его преодолеть. Народу нашего штата уже тесно в границах пригодных для проживания земель. Война с соседями, в случае успеха, отсрочит решение проблемы, но не более. Несколько поколений – и дети наших детей вновь подойдут вплотную к границам. Я предлагаю действовать более смело, – Теорат сделал еще два шага. – Государь, тебе выпал редкий