Нет, в змеином яде, доставляемом в их штат торговыми караванами с юга, содержится много полезного и жизненно необходимого. Маги-наймиты при помощи знаний используют его в целительском умении. Добавляют к нему различные травы и воду во всевозможных пропорциях. Смеси потом идут на лечение падучей трясучки и болей самого разного происхождения. Некоторые из растворов помогают остановить кровотечение, а другие, наоборот, борются с густокровием. Так что несомненная польза от этой смертельной гадости есть. Все дело только в количестве, или конце… корцерн… Альрет как-то упоминал одно красивое слово.

Неведомо как и когда, возможно, от выживших после укусов ядовитых змей, но было установлено, что человеческий организм способен бороть смертельное действие яда. Необходимо было только постоянно приучать себя принимаемыми внутрь малыми его дозами. Умереть от этого было, конечно, нельзя, но организм всякий раз получал такую нагрузку, что потом приходилось отлеживаться чуть ли не целый день. Лежишь и ощущаешь, как мышцы становятся то вялыми, то, наоборот, напрягаются так, что пробивает резкой и нестерпимой болью то ноги, то грудь, то всю спину. Сердце то начинает заходиться, то замедляться. Лежишь и думаешь, что следующего биения может и не быть.

Поганое состояние. Отвратительное. Сушит во рту, голова болит и распирает изнутри, ноют кости, и сам весь как будто жаром пышешь. Все время тошнит и хочется блевать кислой слизью.

Когда-то давно, на заре становления людских штатов, борьба шла не только на рубежах внешних границ. Пытающиеся расширить свои владения государи вынуждены были вести неослабевающую войну с множеством внутренних врагов. Постоянные интриги и заговоры, сплетаемые придворными, зачастую оканчивались смертью коронованных особ и их детей. Место отравленных, убитых разрушающей магией или наемными убийцами занимали новые государи, и все повторялось. Уничтожающая людей война сошла практически на нет только с появлением надежных способов защиты от возможных причин смерти. Диадемы тайн надежно защищали разум восседавших на троне владык, их родственников и ближайших сподвижников от магии любого уровня силы. Смертельно опасные хали, искусные в скрытых убийствах, более не могли подкрасться к трону незамеченными, когда неизменными стражами государей были поставлены киносы. А всем известно, что эти наймиты никогда не предают своих заказчиков.

Применение же многочисленных ядов стало бессмысленным из-за употребления правителями отравы в минимальных дозах. Они приучали свои организмы к невосприимчивости любого из известных видов смертельных веществ.

Хотя невосприимчивость оставалась весьма условной. Да, вероятно, ты не умрешь, но то, что тебе будет очень плохо, есть неоспоримый факт. Хорошо Эрлею: из всех трех братьев Ланитара он легче всего переносит дни тренировки ядами. И сопровождение его старым Альретом до личных покоев есть не более чем условность. Эрлею никогда не бывает настолько плохо, как остальным братьям. Зачастую он может вообще не отдыхать после этих отвратительных тренировок.

Как только его удивительная особенность стала известна придворному магу-наймиту, Эрлей подвергся многочисленным магическим воздействиям и исследованиям. Впрочем, ничего конкретного выяснить ни этому магу, ни его преемнику так и не удалось. Загадочная способность второго сына государя была признана индивидуальной особенностью его организма, не лишенной возможности повторения у его детей или у других детей его отца. На этом дело и закончилось.

Ланитар вздохнул. Ему бы такую индивидуальную особенность для своего организма! Но нет. Ходи теперь кругами по комнате и жди, когда тебя опять начнет выкручивать от бесцветной маленькой капли с растворенной в ней смертью.

Ведь это и есть самая настоящая игра со смертью. Или игра с жизнью?

А если придворный маг ошибется и содержание яда в капле будет более необходимого? А если однажды ему поднесет яд тот, кто носит на голове диадему тайны? Ведь ход его мыслей будет надежно скрыт от магии и истинные намерения будут неизвестны.

Хотя, с другой стороны, при постоянных тренировках ядами без разницы, есть на голове изменника диадема или нет. Отрава не подействует должным образом. Конечно, обладателю этой самой диадемы остается шанс использовать нож или любое другое оружие… Но и здесь без вариантов: в присутствии государя ношение оружия запрещено всем, кроме его личной охраны. А всех остальных киносы вычислят мгновенно. У них в природе заложено безошибочно чуять запах металла.

Идеальные телохранители. Спокойные в своей уверенности и безжалостные в защите. Способные, не задумываясь, зубами перегрызть глотку врагу.

Ланитар, завершив очередной круг по комнате, вновь оказался возле дверей, ведущих во внутренний сад.

Выходит, если пораскинуть мозгами, как постоянно советует ему Альрет, дела обстоят не столь уж плачевно и логика в сложившемся ходе истории есть. Значит, надо просто терпеть… Ну, конечно. Вот и они, веселая парочка.

Среди деревьев парка показались Неддар с Дамантией, неторопливо прогуливающиеся и держащиеся за руки. Как всегда, о чем-то говорят. И, конечно же, диадема тайны, принадлежащая самому младшему брату, как обычно в такие моменты, красуется на голове подружки. Девчонке нравится изысканное украшение, по ободу которого разбегаются в обе стороны от инкрустированного в центре камня искусно выкованные лесные звери и птицы. Ее понять можно: вещь действительно сделана на загляденье. Всякий залюбуется. Но что каждый раз заставляет Неддара поддаваться на нехитрые уговоры и оставлять себя без должной его положению защиты? Желание угодить или молчаливое стремление защитить спутницу? Нужно будет, чтобы Альрет с ним еще раз поговорил.

Интересно, а что бы делал он сам на месте Неддара?

Память вытолкнула на поверхность воспоминания давно минувших дней, и нижняя часть тела отозвалась тупой ноющей болью. Вечное напоминание о неудачной первой охоте, сделавшей красавца Ланитара абсолютно бесполезным для всего противоположного пола.

Глава восьмая

– Лето выдалось благоприятным, государь. Как и было предсказано, урожай с увеличивающихся сельских угодий собран весьма обильный, – Корс, стоя перед государем Эвеном. – Но впереди нас ждет тяжелая зима. Маги Калантора, занятые изучением небесных наук в своей наблюдательной башне, предсказывают нашествие холодов, которых не было в здешних краях более трех десятков лет.

Стоящий справа от отца Станцер в очередной раз переступил с ноги на ногу.

Все оказалось менее интересным и захватывающим, чем он предполагал.

Час назад Станцер с нескрываемым удовольствием подходил к двум закрытым дверям, возле которых замерли два киноса, подпоясанные мечами. Сколько раз до этого дня Станцер, будучи семи и даже пяти лет от роду, порывался узнать, что там за этой непреодолимой преградой. Он подолгу стоял, рассматривая обитые золотистым металлом высокие створы дверей. Искусные мастера штата Сатония изобразили на них детально выверенные созвездия, парящих птиц, деревья, животных и, в самой нижней