Лицо экзобиолога разочарованно вытянулось, как бывает, когда внезапно узнанный в толпе друг детства отказывается отметить встречу в кафе. Но он тут же собрался и пошел за нами.

– Я вас провожу. Как раз и Ласа посмотрю.

– Он же на корабле, – виновато напомнила я.

– И что?

– Посторонним запрещено подниматься на борт без письменного согласия капитана или сотрудников кадровой службы МИК, – процитировал устав Синт.

Филби покрутил головой, пытаясь понять, откуда идет голос, но быстро вычислил коммуникатор.

– А кто сказал, что у меня его нет?

– Тогда предъявите документики!

Я приготовилась утешать расстроенного экзобиолога, но тот лишь хмыкнул и, порывшись в кармане, извлек планшет, из которого после некоторых манипуляций выскочило инфокно. Мы вчитались и обомлели.

На темно-синем бланке МИК, под логотипом и печатями, сообщалось, что экзобиолог Филби Ревенсон назначается на линкор «Фибрра» в качестве временного консультанта по вопросам инопланетной биологии, в связи с обращением в службу поддержки члена экипажа указанного судна и невозможностью предоставить решение удаленно.

Я почувствовала, как медленно отвисает челюсть, и с усилием захлопнула рот. Ничего себе реагирование! Надо почаще в МИК звонить!

– А почему капитана не предупредили? – недоверчиво спросил Рим, сверля документ таким взглядом, что удивительно, как тот до сих пор не воспламенился.

– Как раз собирался, – пожал плечами Филби. – Собственно, на рынок я заскочил перед полетом к вам, но раз уж мы так удачно встретились, почему бы не продолжить знакомство уже на корабле?

– А свой шаттл ты бросишь здесь?

– У меня его нет, – беспечно отмахнулся Филби. – Я общественным транспортом добирался.

Я ущипнула Рима за бок, чтобы прекратил демонстрировать неуместную подозрительность. После событий со спиритом мы все порой ловили приступ паранойи, но Филби совершенно не походил на преступника. При нем не было ни оружия, ни охраны, только небольшая сумка через плечо, а сам он так и лучился доброжелательностью.

Рим вздернул бровь, но ничего не сказал и молча зашагал к траволатору.

– Он всегда такой? – шепнул Филби мне в ухо.

– Нет, что ты. Сегодня он выспался, – вздохнула я, подхватила пакет и побежала за другом.

***

На корабле Филби первым делом отправился к Леотимиру, а Рим перехватил меня в коридоре и бесцеремонно зажал в углу.

– Не знал, что ты водишь с МИК такую тесную дружбу.

– Сюрприз! – весело откликнулась я и попыталась его обойти, но Рим уперся руками в стену по обе стороны от меня. – Ну чего ты взъелся? Он ведь не сделал ничего плохого! Где твой профессионализм? Ты ведь с кем угодно договориться можешь!

– Надо было броситься к нему в объятия и запечатлеть на устах страстный поцелуй? Ты бы, смотрю, не отказалась.

– Ну и кто из нас ревнует?

Флибериец усмехнулся и выпрямился.

– Что ж, раз наши чувства взаимны, предлагаю сразу перейти к романтике. Жду от тебя к вечеру торт из ветчины.

– Похоже, Хока выбрала верную тактику. Путь к сердцу флиберийца лежит через желудок.

– Это практично. Красота со временем уходит, а кушать хочется всегда.

– В таком случае, можно не ревновать тебя к Аглае.

– За ее фигуру можно простить все… – Рим обрисовал руками идеальную восьмерку, подумал и с напускной горечью заключил: – Пожалуй, кроме кабачков!

Я прыснула со смеху, радуясь, что глава отдела обеспечения этого не слышит.

Остаток дня я провела в зверинце, постоянно переключаясь с текущих дел на мысли о неожиданной встрече с Филби. Интересно, он сам вызвался мне помогать или его заставили? Чем он сейчас занимается, почему не зашел? Хотя, зная капитана… А та девушка – она ему кто? Может быть, сестра? Или подруга?..

– Саша, что ты делаешь, позволь спросить?! – Возмущенный голос Хоки вернул меня с небес на землю.

Я осоловело моргнула и поняла, что уже минут пять наглаживаю обреченно повисшего в руках фламиотерикса. Зверек тоскливо поглядывал то на меня, то на вожделенную клетку, а не рассчитанные на такой долгий контакт перчатки уже начинали дымиться.

Хока отобрала животное и водворила на законное место жительства, где оно тут же скрылось под лавой, обиженно булькнув напоследок. Новенький генератор работал куда лучше вырванного из обогревателя, и фламиотерикс, и так не обремененный плохим настроением, наслаждался теплом и комфортом. А я, задумавшись, машинально вытащила его из этого рая в промозглый окружающий мир, да еще всю чешую растрепала!

– Ты весь день в облаках витаешь, что с тобой? – строго вопросила Хока.

Дверь отсека ушла в сторону, и довольный Филби проскользнул внутрь.

– Слушай, ваш капитан правда газировку коллекционирует или мне привиделось с перепугу? О, привет!

– Здрасте, – пролепетала Хока и ляпнула: – Саша, так вот о ком ты…

К счастью, ей хватило ума вовремя заткнуться. Филби осиял нас невинной улыбкой. Казалось, он не замечал, какой ошеломляющий эффект производит на женщин, или же умело это скрывал.

– А, вот и наш таинственный друг! – Экзобиолог бесстрашно запустил руки в покрытую инеем клетку и выудил оттуда арканласа. – Ого, кто-то любит покушать!

Это еще мягко сказано. Лас любил не покушать, а пожрать, с неизменным аппетитом поедая все подряд и беззастенчиво требуя добавки. Рос он не по дням, а по часам, быстро вытягиваясь из по-детски пухленького драконенка в нечто среднее между псом и динозавром. Мы взвешивали его дважды в день и всякий раз приходили к неутешительному выводу: рост не только не замедлялся, но и набирал обороты. Похоже, самыми крупными представителями фауны на планете были вовсе не гронатейцы. Если так пойдет и дальше, мне придется переписать Ласа в отдел Ванни и Манни, пока он с голодухи не слопал и меня!

Филби поковырял пальцем роговые наросты и коготки, погладил гладкую шкурку и внимательно осмотрел клетку. Почесал зверька под подбородком и, каким-то чудом заставив открыть пасть, с таким видом заглянул в ее глубины, будто надеялся найти клад.

– Почему он такой холодный? Через сканер его проводили? Результаты есть?

Мы с Хокой синхронно пожали плечами. Полное обследование так и не выявило орган, отвечающий за генерацию льда. Похоже, Лас кожей охлаждал водяные пары в воздухе, а узнать точнее мы могли, только разрезав беднягу на части, чего, разумеется, никто делать не собирался. Для молекулярного же исследования необходимо оборудование, которым располагали только филиалы МИК. Так что нам оставалось ждать, пока Ласа спишут в развитый мир, где сумеют дать ответы на не дающие нам покоя вопросы.

– Любопытный экземпляр, – заключил экзобиолог, опуская зверя обратно в клетку, и без перехода осведомился: – Саш, ты уже ужинала? Составишь компанию?

Я бросила на Хоку быстрый взгляд, который она истолковала верно и горячо закивала:

– Идите, конечно, я тут одна все закончу! Постараюсь управиться, хотя без Саши это так трудно, на ней весь отдел держится…

На мой взгляд, она переигрывала, но Филби тактично притворился, что так и надо, и чинно сопроводил меня в столовую.

***

– Ты ведь не просто так спрашивала о терральтере? – прозорливо уточнил Филби, без особого