Сегодня Аглая превзошла саму себя, и выбор в буфете ограничивался диетическими овощами, приготовленными на пару. Витамины хрустели на зубах, выдавая сговор двух помешанных на здоровье членов экипажа.

Я с тоской вспоминала изобилие в тайнике, но пригласить экзобиолога на приватный ужин постеснялась. К тому же, панель заказа в гостевых каютах никто не отменял, так что отбросить ноги с голодухи Филби не грозит.

Роботы-стюарды столпились вокруг стола, ревностно предупреждая любой каприз, даже когда их об этом не просили. Явно непривычный к такому Филби нервничал, то и дело косясь на механических официантов и каждый раз порождая этим шквал вопросов на тему «Как мы можем вам услужить?».

– Мне просто вспомнилась эта история.

– Хорош темнить, – поморщился Филби. – Я догадываюсь, почему ты спросила. И, честно говоря, готов согласиться, что это возможно.

– Прости, Филби, но я не понимаю, о чем ты, – призналась я, отодвигая тарелку с так и не тронутыми кабачками.

– Просто Фил. – Мужчина воткнул вилку в самый мелкий кабачок, понюхал и положил обратно. – Давай честно: ты думаешь, что Лас – порождение терральтера.

Филби не спрашивал, а утверждал. Я открыла рот, чтобы возразить, но тут в голове будто щелкнуло. А ведь правда! Искусственное происхождение Ласа объяснило бы множество тайн, связанных с ним: ледяную природу, невесть как образованную на теплой планете, слишком крупный для местной фауны размер, его появление в горах… Если мифический терральтер действительно способен создавать программируемые формы жизни, все встало бы на свои места. Знать бы еще, кто настроил эту программу и где сейчас находится сам терральтер.

– А ты в это веришь? – осторожно спросила я, готовясь к возможным насмешкам. Фил не был похож на мечтателя, но экзобиологи, как и астробиологи, обязаны верить в невероятное. Такая у нас работа.

– Не только верю, но и надеюсь найти, – развеял мои сомнения Фил.

– Что он хоть из себя представляет?

Филби недоверчиво меня осмотрел, но вскоре понял, что это не шутка, и принялся обстоятельно рассказывать. Кабачки давно остыли, а я все слушала его, открыв рот.

Терральтер – не отдельный механизм, а целая сеть. Его части разбросаны по всему космосу. Форисциане каким-то неведомым способом монтировали их в ядро, добраться до которого даже с нынешними технологиями возможно, лишь уничтожив планету.

Оказавшись в самом сердце мира, терральтер запускал сканирование и через какое-то время получал о нем полные данные. Химический состав элементов, подробнейшую карту ландшафта, цепочки ДНК и РНК… Вооружившись знаниями, терральтер раскраивал планету на отдельные лоскуты и становился практически всемогущим. Мог запустить вирус, изменив элементарные частицы так, чтобы направить его действие на конкретный вид. Мог выстроить гору там, где до этого была равнина, столкнув новые литосферные плиты. Мог изменить состав воды и воздуха, перенастроить биоритмы обитателей планеты, изменить климат. Но его ценность заключалась в другом.

Представляя собой глобальную сеть данных, терральтер мог синтезировать на нужной планете элементы тех миров, которые когда-либо сканировал. Он мог не просто воссоздать уже известный вид, но и слепить химеру из других животных и растений. По сути, форисциане могли запрограммировать совершенно новый мир, а после перекраивать его, как угодно.

Разумеется, обладание такой мощью испокон веков затмевало умы охотников за легендами. Но, к сожалению – или к счастью? – тайна терральтера ушла в небытие вместе с его создателями. И хотя отчаянные головы все еще прочесывали Вселенную в поисках ответа, все, что им удалось откопать из глубин забвения – предположение, что терральтер своим действием порождал калейдоскопы. Остальное подернулось пылью веков, затерлось и смылось, не подпуская никого к тайнам древней расы и ее удивительному устройству.

– Для доступа к базе данных нужен ключ. По легенде, если отыскать и расшифровать его, он даст некий код, который можно подставить в программу любого корабля с энерпультом. И тогда ты сможешь управлять всем, что там есть. Даже целыми планетами!

– Ключ? Как от замка, что ли?

– Как от компьютера, – внезапно раздался голос за моей спиной, и не успели мы обернуться, как за столик подсел Фриам. Я поморщилась: не постеснялся же подслушать разговор, а потом и влезть в него как ни в чем не бывало! Впрочем, тема его явно заинтересовала: вон, аж глазки заблестели. – Ключ – это носитель информации, он может быть чем угодно. Даже живым организмом.

– Живым?!

– Любая форма жизни – это целый склад генетической информации, биолух! Честное слово! На Земле хоть чему-то учат?

– Но как такое вообще возможно? Как какой-то там компьютер может перекраивать миры? – Я демонстративно отвернулась к Филу, но ответил мне опять-таки Фриам:

– Терральтер управляет квантовыми струнами, если это о чем-то говорит тебе, маленькая землянка. От колебаний струн зависят все элементарные частицы. А тасуя последние, можно сделать все, на что хватит мозгов! Ты, например, можешь рассчитывать на печеньку.

Я лихорадочно прокрутила в голове университетский курс физики, не желая признавать, что не поняла, о чем говорит Фриам. Но в памяти осталось только название «Теория струн»9 и разрозненные клочки информации о ней. По моему мнению, понять квантовую физику могли только очень одаренные либо альтернативно мыслящие люди, к которым я себя, как ни прискорбно, отнести не могла.

Филби промолчал. Легко было догадаться, о чем он думает: может ли Лас быть тем самым ключом? Но как выяснить это наверняка, я не представляла. Разве что принести зверька в рубку и посадить на энерпульт. А если сработает, и «Фибрра» станет центром управления терральтером? Можно ли будет откатить все обратно? Вряд ли капитан будет в восторге, если я превращу его судно в филиал кладоискателей. И потом, что значит в этом случае «расшифровать»? В мозгу всплывали обрывки земных фильмов, где ушлые хакеры бодро стучали по клавиатуре, подбирая этот самый шифр. На предположениях, как проделать то же самое с живым и кусачим арканласом, моя фантазия спасовала.

Пока я размышляла, Фриам утянул из моей тарелки нетронутый кабачок и с удовольствием им захрустел. Фил незаметно подпихнул к нему свою порцию, делая вид, что сметает крошки под тарелкой. Роботы-стюарды загомонили и оттеснили его в сторону, мгновенно вычистив весь стол до зеркального блеска. Экзобиолог только и успел поджать ноги и вопросительно на меня посмотреть.

– Добро пожаловать в дурдом, – радушно улыбнулась я.

– Чего это вы заинтересовались терральтером? – полюбопытствовал Фриам, с таким аппетитом поедая ненавистное кушанье, что меня передергивало от каждого движения челюстью.

– А тебе-то что? Только не говори, что веришь в сказки!

– Умные люди свои мысли рамками не ограничивают, – пожал плечами врач. – Это маленькие землянки верят только в то, что уже доказано, даже не пытаясь стремиться к большему.

Нет, ну каков нахал! Только присутствие Фила остановило меня от торжественного водружения тарелки с овощами на кое-чью башку.