Дыхание Лексы участилось.

— Я имею право пригласить десять человек. На ужине будут вручать и другие награды.

Рука Джоша скользнула по ее шее к воротнику блузки.

— Так я в списке избранных?

— Ты самый желанный из всех. — Голос Лексы охрип, и ей пришлось откашляться, прежде чем предложить: — Готов пообедать?

— Готов, но для кое-чего другого, — проговорил Джош.

— Выбирать обои? — предположила Лекса.

— Выбирать самый медленный, самый нежный способ любить тебя. Сегодня утром у меня не было времени насладиться тобой в полной мере. — Джош принялся расстегивать блузку Лексы. — Что за испытание я вынес вчера ночью: держать тебя в объятиях и не сметь потревожить твой сон!

Его слова заставили Лексу сладко вздрогнуть. Она отложила письмо в сторону, сняла с Джоша галстук и начала расстегивать рубашку.

— Не сдерживай себя, — произнесла она.

Вечером двадцать первого декабря, когда Лекса подъехала к магазину «Гора игрушек», ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы отыскать свободное место на парковке. Да, покупателей сегодня хоть отбавляй. Она приехала, чтобы сделать Джошу сюрприз.

С большим трудом Лекса отыскала для него подарок, остановив в последний момент выбор на прелестной акварели: три клоуна развлекают малыша. Джошу наверняка понравится, подумала она.

Лекса вошла в магазин, сняла с волос резинку, и они красивой волной рассыпались по плечам. Сняв перчатки и засунув их в карман, она отправилась искать Джоша. Посетители в магазине выбирали игрушки, малыши возбужденно тараторили, родители торопили их, чтобы успеть до закрытия — оставалось всего пятнадцать минут.

Лекса распахнула дверь в маленькую комнатку, приспособленную под офис. Менеджер улыбнулся ей и сообщил, где найти Джоша.

Поначалу Лекса смогла только разглядеть трон Сайта-Клауса и высокую печную трубу рядом, увешанную апельсинами и корзинками с конфетами. Малыши выстроились в очередь, чтобы посидеть у Санта-Клауса на коленях и поведать ему о том, что они хотят получить на Рождество. Однако приглядевшись повнимательнее к самому Санта-Клаусу, она охнула. Да это же Джош!

Джош помог четырех-пятилетнему малышу забраться к себе на колени.

— Как тебя зовут? — спросил он глубоким басом.

Мальчик засунул палец в рот и пристально посмотрел на Джоша, словно решая, стоит ему доверять или нет.

— Тимми, — назвал он наконец свое имя.

— Ну что ж, Тимми, расскажи, что тебе нравится делать.

Карие глазенки мальчугана вспыхнули.

— Я люблю кататься на большом колесе, но сейчас на улице так холодно, и я катаюсь в подвале.

— А что еще ты любишь делать?

Тимми снова принялся в задумчивости сосать указательный палец.

— Мне нравится помогать папе, когда он что-нибудь строит. Он столяр, — с гордостью сообщил Тимми.

— А братья или сестры у тебя есть?

— Есть, сестра. Она учится в четвертом классе. Она не захотела идти посмотреть на тебя. Она говорит, это глупо — просить у Санта-Клауса подарки. Она считает меня маленьким.

— Но ты уже большой, верно? Ты, я знаю, и маме с папой всегда помогаешь.

— Я помогаю маме складывать тарелки и поливать цветы. Она говорит, что я хороший.

Джош поднял глаза и увидел, что мама Тимми улыбается. Он потрепал мальчика по голове.

— Ну так что ты хочешь получить на Рождество, Тимми?

— Я хочу настоящий велосипед. Красный. Такой, с колесиками по бокам, чтобы не упасть.

Джош заметил, как мама малыша кивнула.

— Я думаю, что такой хороший мальчик, как ты, вполне заслужил велосипед. А еще о чем ты мечтаешь?

Тимми почесал носик.

— Хочу хомячка. Он живет в домике, где много-много комнаток. Я видел его по телевизору.

Мама Тимми отрицательно качнула головой.

— Знаешь, дружок, ты еще маловат, чтобы ухаживать за хомячком. Тебе придется чистить его клетку каждую неделю, никогда не забывать, что его нужно кормить и давать ему воду. Ты готов это делать?

— Не знаю… До раковины я еще не достаю. Но я хочу какое-нибудь животное. Может, котенка?

Джош осторожно, чтобы мальчик не заметил, посмотрел на его маму. Она одними губами произнесла: «Хорошо».

— Я полагаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы заботиться о котенке. Как думаешь, мама тебе поможет?

Тимми повернулся к маме, и та кивнула.

— Конечно. Она мне поможет. А когда мне исполнится пять лет, я все буду делать сам.

Джош прокашлялся.

— Разумеется, будешь. — Он взял апельсин и корзинку с конфетами, вручил Тимми и помог ему слезть с колен. — Веселого тебе Рождества.

Тимми помахал корзинкой:

— Спасибо, Санта.

Из желающих попросить у Санта-Клауса подарки осталась одна девчушка, малышка лет двух. Джош помог ей усесться к себе на колени. Она никак не могла решить — смеяться ей или расплакаться. Джош ласково погладил ее по головке.

— Как тебя зовут?

Она протянула ручонку и потрогала его бороду.

— Мягкая! — обрадовалась она.

— И еще она очень щекочется, — усмехнулся Джош. — Так как же тебя зовут, лапушка?

Девочка обернулась убедиться, что мама рядом.

— Тина, — наконец объявила она и принялась прыгать у Джоша на коленях.

Мама девочки поспешно забрала ее к себе на руки и сказала:

— Ну же, давай, скажи Санта-Клаусу, что принести тебе на Рождество.

— Хочу куклу, — заявила Тина.

Лекса подозревала, что Джошу приходится прилагать немало усилий, чтобы не рассмеяться.

— А что еще, детка? — уговаривала мама дочурку вспомнить.

— Кубики! — воскликнула крошка.

— Конструктор, — поправила ее мама. — Ей так нравится что-нибудь строить, уверена, она станет архитектором.

Джош протянул Тине угощение. Девочка схватила конфеты, а ее мама взяла апельсин. Малышка на прощание помахала Санте рукой.

Лекса восхищалась умением Джоша обращаться с детьми. Она знала, что он полюбит ребенка Дэни так же сильно, как своего собственного. Он станет прекрасным отцом.

Лекса стояла в сторонке, и потому Джош ее не заметил. Он смотрел вслед уходящим маме с дочкой. Магазин опустел, наконец стало тихо, слышалось только, как работает кассовый аппарат. Лекса приблизилась к Джошу и, прежде чем он успел сообразить, села к нему на колени и обвила руками шею.

— Привет, Санта. Можно я скажу тебе, что мечтаю получить на Рождество?