— Входящая передача по штабному каналу, — скороговоркой выдал лейтенант Корсаков с пульта связи. — Вывожу на основной экран.

На дисплее появился командир «Несокрушимого» флот-коммандер Андре Дюрант. Вид у него был озадаченный, лихо закрученные усы не могли скрыть плотно сжатых губ и нервных движений челюсти.

— Мистер Хромов, сразу к делу, времени нет. По сообщению штаба флота вторая эскадра атакована неизвестными кораблями классом не ниже линкора. Эсминцы «Пинчер» и «Бакстер» уничтожены, авианосец «Неутомимый» получил фатальные повреждения и вышел из боя. «Уильям Шарп» принимает меры к срочному развороту, чтобы принять бой. Нам поставлена задача продолжать атаку на основные силы противника. Так что, держим боевое построение. Вариант А2.

— Есть боевое построение. Вариант А2, — как можно спокойнее и будничнее ответил я. — Сэр, есть предположения что это за корабли?

— Нет, капитан. Идей нет. Да и какая разница, — с явной досадой в голосе ответил Дюрант. — Нужно закончить начатое. Там в свалке больше сотни моих пилотов.

На этом командир авианосца просто отключил связь, посчитав разговор оконченным. Да уж, представляю, что там сейчас творится на штабном канале.

— Мистер Джонсон, выводите корабль на позицию по варианту А2, — скомандовал я шеф навигатору. — Оружейной секции провести проверку вооружения! Противоабордажной группе занять места по боевому расписанию!

Услышав короткие подтверждения своих приказов, я встал с кресла и подошел к пульту Вилсон.

— Агата, а что вы думаете насчет всего этого? — я старался говорить тихо, хотя в этом не было необходимости. На мостике было достаточно шумно — отдавали приказы и получали сводки операторы за пультами, постоянно звучали сигналы разнообразных системных сообщений, и вообще стоял хороший такой рабочий гомон.

— Я думаю, сэр, — также тихо ответила Вилсон, — что это огромная ловушка. Эти два лайнера на самом деле линкоры изначально собранные на верфи так чтобы изображать пассажирский лайнер. Именно так их внесли в реестр, и я уверена, что и внешне они похожи на лайнер, а вот под фальшкорпусом там — боевой корабль. Я понимаю, что это безумное предположение, но, как говорил в древности один великий философ, откиньте невозможное, и то, что останется, будет правдой. Иного объяснения просто нет.

— Но ведь это означает… — у меня неожиданно пересохло в горле.

— Да, сэр. Это означает, что в этой истории изначально замешано правительство Нового Авалона и, скорее всего, такие же «лайнеры» сейчас громят наш флот в их родной системе, а может уже и рвутся к Земле.

Я пытался осознать эту мысль. Конечно, сепаратистские настроения Нового Авалона ни для кого не были секретом, но это была история, скорее, для третьесортных новостных каналов, паразитирующих на теориях заговора, и для сетевых баталий диванных аналитиков, а все здравомыслящие люди понимали, насколько выгодно для Нового Авалона существование в рамках Федерации. Огромные, как военные, так и гражданские заказы обеспечивали загрузку их судостроительных верфей и промышленных предприятий. Почти двадцать пять процентов офицеров ВКС были новоавалонцами по происхождению, да что там далеко идти за примерами — мой старпом сама была с Нового Авалона! И контр-адмирал Генри Прайд также уроженец этой системы… Что теперь, подозревать и их в измене? Бред какой то.

Я плюхнулся в капитанское кресло и на автомате развернул на основном дисплее тактическую карту. Надо сосредоточиться. Правильно сказал Дюрант. Сначала нужно закончить начатое.

Я внимательно изучил диспозицию. Ситуация, естественно, в корне поменялась. Пятый Флот в попытке развернуться к новой опасности полностью нарушил строй, и сейчас большая часть поля боя представляла собой жуткую «собачью свалку», где перемешалось все — фрегаты, эсминцы, истребители, корветы, штурмовики, обломки кораблей, аэрозольные облака.

И сквозь весь этот хаос навстречу новой опасности шел линкор «Уильям Шарп». Уж не знаю, ценой каких перегрузок капитан смог сначала остановить километровую тушу гиганта, а потом заставить двигаться в обратном направлении, но он это сделал. И сейчас флагман Пятого Флота буквально ломился сквозь кипящее сражение, раздавая во все стороны орудийные залпы и осыпая попадавшихся на пути ракетами. Все — и свои, и чужие корабли благоразумно шарахались в стороны от набирающего ход линкора. Все, кроме двух бывших лайнеров, оказавшихся альтаирскими линкорами. Они, напротив, искали встречи с ним, как древние рыцари на поле брани искали себе достойного противника. Но вот в отличие от древних сказаний, в которых обе армии останавливались, чтобы посмотреть на битву своих сильнейших воинов, сейчас сражение и не думало прекращаться.

Оправившийся от удара альтаирский флот, сохранивший четыре из пяти авианосцев и больше половины эсминцев и корветов, бодро контратаковал. Волны штурмовиков и торпедоносцев обрушивались на мечущиеся и потерявшие единый строй, а значит и стройную систему ПКО, корабли Федерации. Ситуацию усугубляло то, что половина машин с «Неутомимого» погибла при его атаке линкорами. Они как раз вернулись на авианосец для пополнения боезапаса после штурмовки и стартовать уже не смогли из-за повреждений ангаров и пожаров по всему кораблю. Не сильно лучше обстояли дела и на третьем авианосце — «Неуязвимом». Неожиданно для себя он оказался вместо глубокого тыла в самой гуще схватки и неудачно поймал несколько торпед с прорвавшихся альтаирских эсминцев. Вдобавок он был атакован авиакрылом одного из новых линкоров. Да, это всего восемнадцать машин, но в отсутствие истребителей прикрытия и они нанесли серьезный урон стартовым ангарам авианосца. На фоне всего этого первая эскадра Прайда сохраняла относительный порядок и методично продавливала свой фланг. Несмотря на позицию в самом её хвосте, «Дартеру» явно предстояло вступить в бой.

— Сэр, поступил новый полетный план рассылка с «Бостона», — доложил офицер связи. — Вывожу на основной экран.

Я некоторое время смотрел на открывшийся план полета с кучей разноцветных стрелок, обозначавших корабли нашей эскадры, и не мог поверить своим глазам. Первой эскадре предписывалось совершить поворот «всем-вдруг» на левый борт и уходить из боя в сторону Дайнекс-5, в глубину звездной системы. Мысли пошли в галоп: «Что это такое? Неужели предательство? Почему Прайд уводит эскадру?» Я запросил подтверждение приказа от флот-коммандера Дюранта и, что странно, оно пришло почти немедленно. Ничего не понимаю. И он тоже в сговоре с Прайдом, что ли… Это уж перебор.

— Сэр, разрешите приступать к выполнению нового полетного задания? — поинтересовался шеф навигатор.

Его вопрос вернул меня к реальности. Время на раздумья не было. Я или доверяю своему командиру и увожу корабль вместе с эскадрой, или мы остаемся выполнять изначальный приказ. Впрочем, чего тут думать? Субординацию никто не отменял.

— Выполняйте, мистер Джонсон.

Уже через двадцать пять минут вся эскадра полным ходом удалялась прочь от битвы. «Дартер» все также шел замыкающим. К этому времени стали ясны причины ухода. Похоже, контр-адмирал Прайд первым увидел предпосылки того, что стало вскоре очевидно всем. Пятый Ударный флот Федерации был разгромлен.