«Ну что ж. Удачи вам ребята», — подумал я, провожая взглядом на обзорном экране россыпь сверкающих точек кормовых дюз уходящих машин.

Затем я снова обратил свое внимание на картину битвы, где как раз разворачивался завершающий акт разгрома альтаирского флота.

Линкор «Уильям Шарп», наконец, прорвался к авианосцам и слаженным залпом башен главного калибра и рельсотрона уничтожил один из них, компьютер означил его как «Унрю». Это произвело впечатление на альтаирцев и остальные четыре авианосца начали поспешное отступление, отстреливая все средства защиты, что были в наличии. Пространство вокруг заполнили густые облака противолазерного аэрозоля вперемешку с обломками взорванного авианосца. Истребители и штурмовики обеих сторон сцепились в смертельной схватке, одни — пытаясь не пустить врага к своим материнским кораблям, а другие — стараясь закончить этот бой и окончательно разгромить врага.

Фрегаты третьей эскадры тоже не теряли времени даром. Под их сосредоточенным огнем погиб сначала альтаирский фрегат «Якумо», а затем и уже получивший повреждения от линкора «Асахи». Зрелище было, конечно, завораживающим. Я переключился на обзорный экран находящегося в гуще боя эсминца «Кирк». Вокруг на разных эшелонах бились стальные гиганты. Лучи лазеров сверкали отовсюду. Сверху, снизу, сбоку периодически мелькали «Фурии», преследующие вражеские торпедоносцы, или, наоборот, альтаирские «Хаябусы», гоняющие наши штурмовики «Мантикора». Ракеты, мигая маневровыми двигателями, вгрызались в борта кораблей, многочисленные взрывы разбрызгивали в стороны волны обломков. Иногда в обзоре попадались тела в скафандрах и разбитые, а может, и целые, там не разобрать, спасательные капсулы. И все это в мертвой тишине, как будто в фильме выключили звук. Глядя на такое, понимаешь привычку пилотов спейсеров врубать музыку в полете. Тишина космоса не так давит когда ты на мостике корабля в окружении экипажа, а вот в одиночестве в кабине небольшого хрупкого куска металла такая тишина может сводить с ума. Я слышал даже, что некоторые пилоты ставят себе в бортовой компьютер имитатор звуков выстрелов и пуска ракет. Баловство, конечно, но не мне их судить.

— Сэр, вам стоит на это посмотреть, — как то очень тревожно сказала вдруг Вилсон.

Тут же на моем экране появилась тактическая карта боя. Там было все, как и раньше. Третья эскадра громит альтаирцев, Первая и Вторая со своих флангов тоже уже скоро должны вступить в бой и завершить разгром. В самом центре буквально мешанина тактических символов, а строка сообщений мигает, выводя все новые и новые данные. Похоже, самое время открывать шампанское и строчить победные реляции.

— На что посмотреть? Конкретизируйте, старкоммандер, — не скрывая раздражения, ответил я.

— Квадрат EF-14, минус восемь единиц от плоскости эклиптики, — отрапортовала старпом.

На моем экране появилось увеличенное изображение названного квадрата. Я перевел на него взгляд и не смог сдержать эмоций:

— Твою ж мать…

Одна из самых важных задач капитана корабля в эскадренном бою — анализ сложившейся тактической ситуации, а он, в свою очередь, невозможен без разбора тактической карты. Читать ее не сложно, но вот понимать, как развиваются события, и принимать адекватные им решения — это уже один из аспектов искусства войны. Значение имеет буквально всё: место дислокации своих и вражеских сил, скорости, курсы, наличие инородных объектов, космического мусора, гравитационные отклонения и ещё массу мелочей всякого рода.

Для неподготовленного человека основной оперативный дисплей выглядит как нагромождение разноцветных значков, надписей, десятков пересекающихся линий и сотен пиктограмм, из которых совершенного невозможно понять, что же собственно происходит. Но вот для флотских офицеров эта мешанина — привычная и ясная картина боя. И сейчас на этой картине я видел то, что никак не укладывалось в привычные рамки. Два пассажирских лайнера, которые так поспешно убегали от надвигающегося сражения и которые должны были быть уже в миллионах километров отсюда, почему-то оказались в хвосте построения Второй эскадры и быстро приближались. Не будь эти лохани пассажирскими кораблями, я бы поклялся, что они заходят курсом атаки. Что там в голове у их капитанов?! Так рисковать жизнями нескольких тысяч пассажиров — это непростительная глупость!

Я приблизил изображение квадрата EF-14. Вот авианосец «Неутомимый» и его охранение — эсминец «Пинчер». С авианосца в сторону приближающихся лайнеров выслали пару истребителей, а «Пинчер» чуть замедлил ход и начал разворот для перехвата. В принципе нельзя исключать, что лайнеры могут быть захвачены террористами или диверсионной группой альтаирцев, и их как-то хотят использовать в бою. Я, правда, сам посмеялся над своей безумной идеей. Ну как безоружная посудина, пусть и размером с небольшой линкор, может пригодиться в бою? На ней даже протаранить никого не получится, ее расстреляют задолго до того, как такой брандер[16] приблизится к любому из вымпелов боевого флота. В общем-то, как раз за этим эсминец «Пинчер» и разворачивается в их сторону. Скорее всего, для лайнеров все закончится несколькими ракетами в двигатели и долгим дрейфом на маневровых.

Я вывел на экран справку по обоим лайнерам. «Королева Анна» и «Звезда Альбиона». Оба корабля одной серии. Производство Нью-Авалона по заказу компании «СтарИнжТуристик». Свежие, произведены всего год назад. Девятьсот восемьдесят шесть метров в длину, по сто пятьдесят метров в ширину и высоту. И правда, с небольшой линкор размером. Забавно, что это их первый регулярный рейс и, судя по декларации, оба зафрахтованы компанией «Авалон спэйсинджиниринг» для корпоративного мероприятия. Странно, зачем им сразу два лайнера?.. Ну, понятно, что это одна из крупнейших кораблестроительных компаний и персонала у них на десять таких лайнеров хватит, но фрахтовать на корпоративный отпуск сотрудникам сторонние корабли при наличии своего пассажирского флота как-то странно… Да и что это за отдых в мирах Фронтира? Это всяким толстосумам хочется пощекотать нервы и посмотреть, как оно там, на переднем крае экспансии человечества, а простым клеркам и работягам с верфей более подошли бы курортные системы типа Ши-Ла или Пьяченца. В общем, тоже странно.

Погрузившись в размышления, я не заметил, как эсминец «Пинчер» исчез с экрана. Также погасли точки отправленных к лайнерам истребителей.

— Мисс Вилсон, у вас тоже пропал сигнал «Пинчера»? — поинтересовался я у Агаты. Если это сбой, то вряд ли он одновременно проявится и на дублирующем пульте старпома.

— Так точно, сэр, подтверждаю исчезновение «Пинчера», — сообщила Вилсон. — По данным сканера на его месте находится облако обломков. С вероятностью девяносто восемь процентов корабль уничтожен.

— Но как?! — вырвалось у меня.

— Не могу знать, сэр, — отчеканила старпом.

Мы с Агатой переглянулись, хотя для этого мне и пришлось развернуться в кресле почти на сто восемьдесят градусов. В зеленых глазах старпома я увидел отражение собственных мыслей, которые боялся озвучивать.