«Хм… Ну понятно. А официально как их провели?»

«Пожизненное рабство, где ты единоправная владелица. По всем документам они уже мертвы. У них и чипы чуть отличаются от стандартных. Никогда не слышала о понятии "отсроченный приговор"? Пока они с тобой — они живы».

«Но ты же обещала, что я смогу дать им свободу!»

«Смерть — абсолютная свобода от всего, разве нет?»

«Ты меня обманула!»

«Нельзя быть такой наивной, лапуля. Хочешь — ищи другие варианты, может, мне что-то неизвестно. Лично мне все равно. Я помогаю тебе адаптироваться в этом мире, ты же добываешь накопитель, все честно. В конце концов, никто не мешает тебе оставаться Астрид, главой наемников. Всегда можно одних мальчиков заменить другими, когда эти наскучат. Потому я и предпочитаю смертников, кстати. Они ярко догорают оставшиеся им мгновенья…»

Я сквозь зубы выругалась, вновь нырнув с головой под воду, но в этот раз осознанно, лишь бы заглушить ставший уже ненавистным голос Астрид у себя в голове.

«Что ты можешь сказать о Паско? Как привыкла вести себя с ним? Что он тебе должен? На что можно давить?» — тут же сменила тему, взяв себя в руки.

И хотя бы тут Астрид не разочаровала, вывалила всю необходимую информацию. И даже все время, оставшееся до прибытия на станцию, соизволила попутно потратить на то, чтобы научить меня хоть немного контролировать свои силы.

Так что, когда я почувствовала мягкий толчок, после которого наступила полнейшая тишина и отсутствие едва уловимой вибрации, знаменовавшее пристыковку к станции, лишь уверенно улыбнулась своему отражению в зеркале.

Я была уже практически готова к встрече. Лишь, пользуясь подсказками Астрид, достала из ящика стола гранатовое колье. Оно как нельзя лучше подходило к откровенному вечернему платью насыщенного багрового цвета с вырезом до пупка и двумя разрезами по бокам, начинавшимися от самого пояса. Да и на босоножках на застежках и тонкой высокой шпильке красовались похожие сверкающие камешки. По крайней мере надеюсь, что это бутафория, а не какие-нибудь рубины.

Хотела бы сказать, что также нанесла макияж в тон и соорудила высокую прическу, но стоило мне лишь заикнуться об этом, как Астрид разразилась смехом.

«Вот уж нет. Я готова подыграть Паско, потакая его желанию окружить себя роскошью и каждый неофициальный визит кого-либо превратить в светский раут, но я всегда остаюсь собой, какая бы тряпка ни была на меня натянута», — выдала она с презрительным фырком.

«Ну, положим, подыгрывать будешь не ты, а я… Но в общем, ты права. Не хватало еще мужику устроить инфаркт раньше времени, что сама Астрид потратила время на наведение марафета. Ну что, проверим, насколько мой образ сыграет мне на руку?»

И, не тратя больше лишнего времени, дерзко подмигнула своему отражению и покинула каюту.

— А-астрид, моя девочка! — преувеличенно радостно воскликнул невысокий полноватый мужчина, одетый в расшитый золотыми нитями шелковый халат и увешанный драгоценностями практически с ног до головы.

Я даже невольно бросила взгляд на его голову, не затесалась ли там еще и тиара, чтобы наверняка? Но уже наметившуюся лысину среди редких темных волос не скрывало ничто. Да и внимание все равно приковывали жиденькие усики и такая же плешивая бородка, которые хотелось просто сбрить уже, чтоб не издеваться над чахлой растительностью.

— Проходи, проходи, я бескрайне рад лицезреть столь яркую звезду небосвода в своей скромной обители! — между тем вещал Паско, но не торопился отходить ни на шаг от своих пятерых телохранителей, неприступными скалами возвышавшихся над ним.

Кстати, они и выглядели как камень: кожа такая же серая, бугристая, черты лица резкие, угловатые, бровей и ресниц нет, губы тонкие, практически отсутствуют. Будто кто-то просто оживил каменных истуканов. Невольно даже заинтересовалась: это раса такая или в самом деле камень с работающим внутри механизмом?

— Я бы даже поверила в твое гостеприимство, Паско, если бы наш корабль не попытались обстрелять на подлете, — подмигнула я ему, искривив губы в стервозной улыбке, и с интересом осмотрела площадку, на которую мы вышли из шаттла, так и не сумев пристыковаться всем кораблем.

Правда, последнее все же было больше предосторожностью с нашей стороны. Тарин высказал осторожное предположение и опасливо замер, ожидая всплеска гнева с моей стороны. Может, Астрид и отреагировала бы так, но я предпочла прислушаться и милостиво кивнуть. На встречу вместе со мной отправились Лу и Дезмонд.

Причем вместо последнего должен был идти Майло. Но мне хватило воспоминаний о том, как меня корежило во время разговора с Карлео, да и не стоило забывать, чем закончился разбор полетов в кают-компании. Будь неладны его феромоны! Нет уж, хотя бы с Паско мне нужен здравый ум.

На лице Паско отпечаталось едва ли не искреннее изумление и почти настоящая обида, что о нем подумали столь плохо. Если бы не налет легкой досады, отразившийся в его глазах, я бы, может, даже и поверила. Хотя и сомнительно.

— Ну что ты? Разве же можно не узнать корабль несравненной Астрид? Ты бы хоть предупредила, что собираешься с визитом… — тут же зачастил он, сокрушенно цокая языком.

— Вот и я так подумала: ну не мог старина Паско не узнать! Мы же всегда были в отличных отношениях… Так что, думаю, ты не расстроишься, узнав, что напавший на нас крейсер, похожий на один из твоих, мы взорвали. Как раз недавно пополнила запас боеприпасов, не терпелось увидеть их в действии… — промурлыкала я, приблизившись к мужчине, демонстративно не замечая каменных истуканов рядом с Паско. Что мне до них, у меня вон Лу замер за правым плечом ровно с таким же выражением лица. Правда, добрее, что ли… И однозначно живее.

Темные глазки посредника забегали, выдавая беспокойство, над верхней губой проступила легкая испарина. Я вежливо улыбнулась и манерным жестом протянула руку вперед, зная уже от Астрид, что Паско любитель столь старинных ритуалов. И с моей стороны этот жест будет считаться знаком продолжить сотрудничество, оставив в прошлом возможные разногласия. До поры до времени, конечно же. И Паско с облегчением уцепился за этот шанс, натянуто засмеявшись и коснувшись чуть подрагивающими сухими губами тыльной стороны моей ладони.

— Космос всегда полнился идиотами, туда им и дорога! Ну что же мы стоим на пороге? Отужинаешь со мной? Заодно поведаешь, по какому вопросу заглянула на огонек… Или просто решила уважить старика? — тут же переключился Паско, приглашающе махнув рукой вперед на защитную мембрану.

Вновь улыбнувшись, я практически нежно, но вместе с тем крепко подхватила Паско под локоток на случай, если мембрана настроена против посторонних, а ее хозяин «забыл» снять это ограничение. В таком случае испепелит не только меня, но и его. По той же причине свободной рукой цапнула стоявшего ближе ко мне Дезмонда за рукав.

Паско недовольно стрельнул взглядом на мою ладонь, но тут же расплылся все в той радушной улыбке.