Вот и сейчас Элис, используя перерыв между занятиями, решила потренироваться с метательными ножами. Они упрямо не поддавались ей. Прихватив ножи, она удалилась в сад при храме и, устроившись на камне, разложила на нем великолепно заточенные лезвия.

Оглянувшись в поисках мишени, девушка увидела объемный ствол дерева с голубоватыми тонкими листьями.

– Похоже на земную иву, – сама себе пробормотала она. – В такой широкий ствол трудно не попасть.

Элис взяла оружие, прицелилась, метнула… Мимо! И второй, и третий бросок были столь же неудачными… «Что же это такое?» – с досадой подумала девушка.

Сосредоточившись, она послала в цель еще один нож, и… есть! Тонкое лезвие застряло в неровных складках коры.

Элис подбежала, вытащила клинок из дерева и собрала с травы другие орудия. Дальше пошло лучше: только один отскочил, а три других застряли в древесине.

Настроение Элис явно повысилось, и она продолжала тренироваться. Выходило с переменным успехом, но все же – получалось!

Почувствовав легкое утомление, она в который раз достала из мишени ножи и уселась на траву под голубую иву, чтобы передохнуть.

– У тебя все хорошо? – прозвучало вдруг где-то рядом.

Голос был странный, похожий на звук несмазанных дверных петель, и тихий, даже едва различимый. Элис огляделась, но никого рядом с собой не увидела. Может, показалось?

– И совесть не мучает? – произнес тот же голос.

– Кто здесь? – встрепенулась девушка и обошла дерево кругом. Но по-прежнему не увидела никого, кто мог бы с ней говорить.

– Это я…

– А я – это кто? – осторожно спросила Элис у невидимого собеседника, на всякий случай не выпуская ножей из рук.

– Я – это я. И перестань вокруг меня бегать.

Элис только теперь догадалась, что голос доносится со стороны голубой ивы. Но каким образом?

– Ты дерево? А как ты можешь говорить?

– Так же, как ты – слушать, – в тихом скрипучем голосе послышалась нотка раздражения. – Так что там с совестью?

Не дождавшись ответа от Элис, которая была слишком удивлена, чтобы что-то сказать, голос подытожил:

– Значит, она у тебя отсохла. За ненадобностью.

– Это как… Подожди! – возмутилась Элис. – Что значит «отсохла»? И почему она должна меня мучить?

– Совесть изводит, когда понимаешь, что делаешь что-то плохое, – теперь в голосе снова звучала грусть. – И терзает она только тех, у кого она есть.

– А что же такого плохого я сделала?

Дерево вздохнуло, и на голову девушке посыпались тонкие листья.

– Давай сюда свои ножи! Я их буду кидать в тебя, а потом спрошу, «что такого плохого я сделала».

– Тебе больно? – уже тише спросила Элис.

– А ты разве не умеешь чувствовать боль других? Тогда я тебя научу. Положи руку туда, куда ты бросала свои железки…

Элис послушно приложила ладошку к свежим трещинам на коре дерева, где местами выступил сок, и прикрыла глаза. Сначала она не ощутила ничего. Но потом вдруг ее рука словно приросла к коре, будто дерево стало ее частью. Вернее, наоборот: она стала частью дерева.

На мгновение девушка почувствовала, как свободно тянутся к солнцу ее руки-ветки, как там, в глубине, крепко вплетаются в землю ее собственные ноги-корни. И еще – как ноют свежие порезы на коре…

– Ой-ой! – воскликнула Элис и отдернула руку. Наваждение исчезло, и она тут же внимательно оглядела свое тело. Руки заканчивались не ветками, а ноги – не корнями. – Что это было? Я будто приросла к стволу, – прошептала Элис и ощутила сильную боль…

– Это хорошо, – снова тряхнуло листьями дерево. – Теперь ты, надеюсь, больше не будешь бросать ножи в живое существо просто ради забавы.

– Извини, пожалуйста, я не знала… Я не думала, что ты настолько живое.

– Что значит «настолько»?

– Просто у нас… ну, на Земле… деревья не говорят.

– Если они молчат, это еще не значит, что им не больно, – прошелестела ива. – Но на самом деле им есть что сказать, только надо уметь слушать…

– Для меня все здесь еще так необычно, – призналась Элис. – Хотя это и мой мир тоже, я тут родилась… Однако мне пока непросто привыкнуть к нему. Раньше я жила обычной жизнью: училась, гуляла, у меня была семья. А теперь…

– А теперь у тебя нет родных? Ты не гуляешь и не учишься? – удивилась голубая ива.

– Нет, все это есть… Но по-другому. Там я точно знала, что будет завтра. И была убеждена, что папа защитит меня от всех бед на свете, ведь он такой сильный и умный! Чтобы он мною гордился, я старалась справляться со всеми трудностями, с которыми сталкивалась. Теперь же оказалось, что это были всего лишь пустяки, а настоящие трудности ждут впереди. И я не уверена, справлюсь ли…

Только сейчас до Элис дошло, что она неожиданно разоткровенничалась с деревом, которое еще десять минут назад использовала как мишень, и что это самое дерево положило ей на плечи несколько веточек, словно обнимая.

– Не беспокойся, – успокоила ее ива, – все образуется…

– Спасибо, – прошептала девушка. – И… прости за ножи.

– Элис!

Сквозь ветви показалось зеленое одеяние Майи. Она шла к девушке, шагая по дорожке.

– Ну все, мне пора, – шепнула Элис и на прощанье легонько похлопала голубую иву по толстому стволу. – Еще увидимся. – Она выскочила навстречу своей наставнице. – Я здесь! Вот, тренировалась с ножами…

Майя внимательно посмотрела на нее и понимающе улыбнулась.

– Сегодня я хотела рассказать вам о взаимодействии с разными живыми организмами. Но, кажется, кое-кто меня опередил.

– Да, я говорила с деревом, – созналась Элис, которая шла рука об руку с магистром к большим камням, где они обычно беседовали. – Знаешь, Майя, я столько упустила там, на Земле! Столько всего не сделала! Я могла слушать голоса деревьев и птиц… Летать по воздуху… Любоваться тем, что было вокруг меня… Но я ничего не замечала. И тратила время на ерунду…

– Твоей вины в том нет, – утешила ее Майя, – просто ты не догадывалась посмотреть на мир другими глазами. Так же, как и Кэти… Кстати, где она?

– Кэти? – недоуменно повторила Элис. – Я думала, она в храме, готовится к уроку медитации… Может быть, она с Эскером?

– Привет! – донесся до них голос юноши, приближавшегося к ним со стороны лужайки. Джаси, как всегда, бежал рядом с Эскером, часто передвигая маленькими ножками. – Вы, случайно, не знаете, где Кэти? – спросил парень.

Майя нахмурилась:

– Мне это не нравится… Кто видел ее последним?

Обычно безмятежное лицо магистра стало обеспокоенным.

– После занятий с Урмом мы с ней разошлись, чтобы немного попрактиковаться наедине, – стала вспоминать Элис. – Она пошла к храму, а я сюда.