– Почему же трагедия? – с удивлением спросила Кэти.

– Потому что на самом деле Джаси белый.

– Ну и что в том плохого?

– Джаси мечтает быть сильным и храбрым. Вообще-то, он трусоват и сам знает об этом. Но борется со своими страхами, пытаясь измениться. И за это я его уважаю. Ему сложнее, чем храбрецам, которые ничего не боятся… И вот представь: в своих мечтах он видит себя супергероем. Зверем, вселяющим ужас. Однако разве можно внушить ужас, если ты белый и пушистый?

– Пожалуй, это сложновато, – согласилась Кэти. – Значит, Джаси не может примириться сам с собой? Но, по-моему, тебе он очень предан…

– Да, он любит меня… – с улыбкой ответил Эскер. – Старается все время быть рядом, по вечерам ждет моего прихода на крыльце. А когда я как-то неудачно сразился с анубисом, Джаси не отходил ни на шаг, пока рана на моей голове не зажила… Он – мой друг, хотя и характер у него тот еще… После того, как я остался один, мне было очень непросто… И Джаси буквально стал моим спасителем.

Элис взглянула на юношу. В лунном свете его печальное лицо казалось невероятно красивым.

– Эскер, а почему ты остался один? – негромко спросила Кэти. – Ты не рассказывал мне… Но если не хочешь, не говори.

Он долго молчал, и Кэти уже стала раскаиваться из-за того, что задала такой вопрос.

– Мне сложно говорить об этом, – наконец произнес Эскер. – Однако еще трудней носить эту тяжесть в себе… Коль ты готова слушать, что ж, я поделюсь своей историей. Но она не будет радостной…

Эскер и Кэти присели возле высокого дерева, крона которого напоминала щупальца огромного осьминога. Стояла полная тишина. Ночная звезда серебрила листья на деревьях и на дорожке, и от этого все вокруг казалось нарисованным светящимися красками.

Кэти почувствовала, как непросто Эскеру окунаться в тяжелые для него воспоминания, и нежно взяла его за руку. Он, с благодарностью сжав ладонь девушки, начал рассказ:

– Это случилось давно, когда я был еще совсем ребенком… Семья наша – я, отец, мать и старший брат – из рода ангелов-хранителей. Такие, как правило, работают на Земле. Они становятся невидимыми охранниками тех людей, которые заслуживают этого. Кстати, знак Звезды, что есть у тебя и Элис, чаще всего наносят себе хранители перед отправлением в Мир людей, – как память о доме и знак сопричастности к своему народу. Ведь они надолго покидают Мир ангелов. Именно там, на Земле, мои родители и познакомились. После появления на свет брата они вернулись на Урсу. Здесь родился я… На Урсе отец занимал ответственную должность – он был Хранителем Врат. Такие ангелы владеют ключом от Пирамиды, где находится портал между Мирами, и должны следить, чтобы никому из путешествующих не грозила опасность. Мама тоже служила при Пирамиде Странников. В тот день, когда все случилось, брат взял меня с собой в Пирамиду. Мы захотели проведать родителей. Но едва успели войти туда, как раздался первый взрыв… Он оглушил меня. Я видел огонь и черный дым, смотрел на бегущих ангелов, но не слышал ни звука. Потом я заметил брата. Тот стоял немного поодаль, а рядом с ним возвышалась железная громада анубиса со страшной шакальей мордой.

Робот поднял оружие, и я увидел, как один раз дернулся затвор… А после… то, как мой брат словно срезанный колосок упал на каменные плиты… Металлический монстр двинулся дальше – так, будто он просто выдернул ненужный сорняк. А за ним шли остальные, один за другим, выросшие словно из ниоткуда. И вокруг них падали ангелы… Я кинулся вперед, к брату… Но в это мгновение волна очередного взрыва отбросила мое тело в сторону… Наверное, это спасло меня от неминуемой гибели. Вместе с сознанием ко мне вернулся и слух. Он обрушился на меня взрывами, звуками выстрелов, криками и стонами умирающих ангелов. Я стал разыскивать брата, и вскоре нашел… Он был мертв. Я стоял рядом с ним – маленький, перепуганный мальчишка, не знающий, что делать дальше. А вокруг – только черный дым, обломки камней и тела погибших… Медленно, чтобы не выдать себя неосторожным звуком, я стал пробираться к выходу. И вдруг среди стонов различил знакомый голос, зовущий меня. Осмотревшись, я увидел отца. Он лежал у стены. Одежда была разорвана, из груди текла кровь. Что есть силы пытаясь сдержать крик, я метнулся к нему и схватил его за руку. «Папа! – тянул я его. – Пойдем! Мы должны быстрее уйти отсюда!» Но отец посмотрел на меня и произнес: «Сынок, ты должен выбираться сам. Ты обязан жить…» Он поднял руку и снял с шеи амулет. Последним усилием воли вложив его в мою ладонь, прошептал слова посвящения. Знак на кулоне вспыхнул белым светом – я видел это, он принял меня как нового хозяина. «Береги его, – прошептал отец. – Теперь ты Хранитель Врат». То были его последние слова… Вскоре я услышал лязгающие звуки, словно сотни железных каблуков в одном ритме отбивали шаги. Это со стороны входа приближались роботы-анубисы. Их было много, наверное, несколько сотен. Я остался лежать там же, рядом с телом отца, без движения, притворившись мертвым. Роботы промаршировали мимо, не обратив на меня внимания. Они направлялись к центральному порталу. Не доходя до него, строй остановился. Затем железные солдаты разошлись в обе стороны, оставляя между своими рядами широкий проход, и замерли. А потом я увидел ее, женщину с длинными черными волосами, в одежде воина. Я догадался, кто передо мной. Это была Нэру. Она медленно шла между рядами анубисов, наступая на куски стекол и осколки камней. Я никогда не забуду ее лица. Оно было бесстрастным, словно застывшая маска, и только в глазах полыхал такой огонь ненависти, что мог бы сжечь дотла не одну планету… Я не стал ждать, что будет дальше и, пользуясь завесой едкого дыма, осторожно пополз к выходу. Какая-то сила хранила меня – то ли Звезда, то ли благословение отца – но я беспрепятственно покинул пирамиду. Ни один роботоволк не встретился мне на пути. Потом я долго блуждал по лесу, однако все же вышел, добрался до родных стен. Только теперь мой дом был пуст…

Эскер умолк. Кэти беззвучно плакала, сжимая его руки в своих.

Вдруг откуда-то снизу раздались тихие всхлипывания.

– Джаси! – воскликнула девушка, вытирая слезы. – А ты как здесь оказался?

Пушистый приятель шумно засопел:

– Я все время тут. Вы меня просто не замечаете.

– Как же тебя заметишь, если ты замаскировался под листья? – промолвил Эскер. – Странно, что мы на тебя не наступили…

Джаси разрядил атмосферу тяжелых воспоминаний, и Кэти была ему за это благодарна.

– Вот сижу здесь и думаю, не захватил ли мой друг случайно несколько листочков васу, – наигранно печальным тоном продолжал он свой монолог. – Но зачем Эскеру помнить о том, что его друг голоден? Ведь он сам не ест, ему хорошо и так…

– Ну почему же ты обо мне столь плохого мнения? – с улыбкой спросил Эскер и потянулся к небольшой сумке, пристегнутой к поясу. Достав оттуда несколько мясистых листьев ярко-фиолетового цвета, юноша поднес их к лапкам Джаси. – Вот, угощайся.

Зверек с радостным писком выхватил из рук Эскера странные листья, тут же сунул один из них в рот и принялся жевать, прищурив от удовольствия глазки.