Лаос, ставший в 1970-х годах также социалистическим, потенциально мог быть союзником Демократической Кампучии. Тем более, что в период второй индокитайской войны боевые командиры «красных кхмеров» часто наведывались в Лаос, где делились опытом партизанских операций с руководителями прокоммунистического национально-освободительного движения Патет Лао.

Во время войны с режимом генерала Лон Нола в 1970—75 годах довольно много лаосцев были бойцами партизанских отрядов «красных кхмеров». Некоторые лаосцы занимали заметное положение в правительственных структурах Демократической Кампучии. Например, один лаосец по имени Савон в 1977 —78 годах был высокопоставленным чиновником МИД ДК, курировавшим воспитательную работу среди бывших кхмерских дипломатов, возвращавшихся из-за рубежа. Предположительно, лаосцем был и телохранитель Ху Юна, убивший его в 1975 году.

После победы кхмерских и лаосских коммунистов между двумя странами складывались дружественные отношения.

В декабре 1975 года Кампучию с официальным визитом посетил министр иностранных дел, заместитель премьер-министра Лаосской Народно-Демократической Республики (ЛНДР) Пхун Сипасет, обсуждавший в Пномпене перспективы сотрудничества между двумя государствами. «Красные кхмеры» старались увлечь Сипасета примером Кампучии, выстраивавшей собственную политику, независимую от Вьетнама. Беседуя с лаосским коллегой, кампучийский министр иностранных дел Йенг Сари многозначительно заметил: «В настоящее время наш кхмерский народ контролирует свою собственную судьбу, твердо держит в собственных руках революционную администрацию и строит новое общество».

Вопреки официальным заявлениям руководителей ЛНДР о нерушимости лаосско-вьетнамских связей, многие кадровые работники партийно-государственной администрации Лаоса скрытно выражали восхищение мужеством и дерзостью «красных кхмеров», осмелившихся вступить в конфронтацию с Ханоем.

Дело не ограничивалось лишь визитами вежливости. В 1976—77 годах «красные кхмеры» безвозмездно передали Лаосу более трех тысяч тонн риса, которые помогли лаосскому правительству решить проблему нехватки продовольствия в стране, обострившуюся в результате акции Таиланда. Бангкок закрыл тайско-лаосскую границу и экономически блокировал социалистический Лаос.

Природно-климатические условия Лаоса не благоприятствуют высокой продуктивности сельского хозяйства. Поэтому руководители Демократической Кампучии охотно делились с Лаосом своим рисом, надеясь извлечь из этого существенную политическую выгоду. Необходимость такой помощи обосновывалась в пояснительной записке к четырехлетнему плану ЦК ПКК построения социализма в Кампучии: «Лаос испытывает недостаток в землях, пригодных для выращивания риса. А мы имеем обильные природные ресурсы. Решение проблемы ирригации намного легче для нас».

Первые признаки роста напряженности во взаимоотношениях между Демократической Кампучией и Лаосом проявились после того, как 12 февраля 1976 года в совместном вьетнамо-лаосском коммюнике объявлялось об установлении особых отношений между Вьетнамом и Лаосом с целью развития долгосрочного сотрудничества, укрепления взаимопомощи и координации действий против империалистов и реакционеров. В коммюнике также подчеркивалась необходимость наращивать солидарность между Лаосом, Кампучией и Вьетнамом.

Лаосский прецедент произвел на «красных кхмеров» крайне неблагоприятное впечатление. На политических занятиях руководящих кадров ДК появился тезис о том, что «Вьетнам управляет лаосской революцией и захватывает землю Наоса». Первый публичный намек на недовольство «красных кхмеров» особыми отношениями между Вьетнамом и Лаосом прозвучал в выступлении Йенг Сари 17 апреля 1976 года по случаю первой годовщины победы «красных кхмеров»: «Оборона страны должна быть делом ее собственного народа. Революция в каждой стране должна совершаться самостоятельно народом этой страны».

«Красные кхмеры» старались, по мере сил и возможностей, оттянуть Лаос от Вьетнама. В своем выступлении на конференции Движения неприсоединения на высшем уровне, проходившей в августе 19 76 года в столице Шри Ланки Коломбо, председатель Государственного президиума Демократической Кампучии Кхиеу Самфан особо выделил и отдельно тепло приветствовал лаосскую делегацию во главе с президентом ЛНДР Суфанувонгом.

Напряженность на кампучийско-лаосской границе возросла в конце 1976 года. Солдаты регулярных подразделений армии ДК, расквартированных на границе, стали стрелять по лаосским гражданам по другую сторону границы, как и по лаосским баржам, плывшим по Меконгу.

Весной 1977 года Кампучию посетила делегация Ассоциации патриотических женщин Лаоса, которую приняли Кхиеу Самфан и Йенг Сари. В ходе состоявшихся бесед были подтверждены нерушимая солидарность и глубокая взаимная симпатия между двумя странами.

Но отношения между ДК и ЛНДР заметно испортились после подписания 17 июля 1977 года договора о дружбе и сотрудничестве между Вьетнамом и Лаосом, который фактически легализовал вьетнамский протекторат над Лаосом. «Красные кхмеры» расценили вьетнамо-лаосский договор как первый шаг к созданию вьетнамцами индокитайской федерации. Хотя публично и официально руководство ДК никак не выразило своего отношения к лаосско-вьетнамскому договору. В кратком сообщении «Радио Пномпеня» лишь мрачно указывалось на игнорирование вьетнамцами суверенитета Лаоса. Но на секретных совещания кадровых работников «красных кхмеров» особые отношения между Вьетнамом и Лаосом подверглись решительному и резкому осуждению.

Ухудшение кампучийско-лаосских отношений выразилось в том, что в частных беседах с послом Лаоса в Демократической Кампучии официальные представители «красных кхмеров» начали высказывать притязания на ту часть территории Лаоса, где находили камни с выбитыми на них надписями на кхом (древнекхмерском языке). Эти камни являются археологическим наследием Ангкорской империи, охватывавшей практически всю территорию современного Лаоса. В VI–VII веках столица кхмерского государства находилась в городе Лингапура, расположенном на юге Лаоса, в ста двадцати километрах к северу от нынешней кампучийско-лаосской границы. В XIV веке правитель одного из лаотянских княжеств, потерпев поражение в межплеменной войне, бежал в Ангкор. Позже его сын — принц Фа Нгум, женатый на дочери ангкорского императора, — вернулся в Лаос и основал столицу в Луангпрабанге, который стал резиденцией лаосских королей. Фа Нгум привез из Ангкора своего наставника — ученого буддийского монаха, скульпторов и ремесленников, чтобы создать в своей новой столице атмосферу, к которой он привык в Ангкоре. Таким образом, ангкорское влияние распространилось практически на всю территорию нынешнего Лаоса.

«Красные кхмеры» использовали историческое наследие Ангкорской империи для обоснования территориальных притязаний к Лаосу. В секретном меморандуме, составленном в МИД ДК летом 1977 года, упоминались утерянные земли, которые охватывали весь южный Лаос. На кампучийско-лаосской границе участились вооруженные инциденты, в результате которых в 1977 году «красные кхмеры» захватили десять островов на реке Меконг, принадлежавших Лаосу.