— А почему никто не ест? — спросила она, не зная, к кому обращаться: к эльфу или к сиссе Флоксинии.

По праву наставницы по этикету отвечать на вопрос взялась жена мэтра Габгрона:

— Дорогая наша альда Злата, сейчас, за этим столом, вы — хозяйка, и никто не приступит к ужину, пока этого не сделаете вы. Точно так же, как на королевском приеме никто не начинает есть раньше королевы и не продолжает сидеть за столом после того, как закончит ужинать королева.

— О, кто бы мог подумать… — Златка слегка засмущалась. — Приятного аппетита, гранде! — она взяла в левую руку пятизубую вилку, в правую — нож и демонстративно занесла их над кусочком филе в соусе…

Все продолжали сидеть неподвижно.

— Что-то не так? — Златка вновь обратилась за помощью к своей метрессе.

— Вначале по традиции вы должны поднять бокал вейнского, капнуть из него немного на ломтик хлеба и положить этот ломтик на отдельное блюдечко — вот туда. Этот ломтик, пропитанный вином, символизирует, что любовь Сиятельной пропитывает все живое, давая ему силу и плодородие.

Златка покорно отложила вилку и нож, взяла кусок хлеба, капнула на него вина и отложила на указанное блюдце.

— Следующий кусочек, смоченный вином, вы, альда Злата, можете подать одному из своих мужей, обычно его подают тому из супругов, в чьем доме проходит ужин.

«Как у вас все сложно!» — хотелось воскликнуть Златке. Но она ведь сама пожелала узнать, как правильно вести себя за столом в местном благородном обществе. Так что девушка вновь повторила ритуал смачивания хлеба вейнским и подала второе блюдце, на котором сиротливо возлежал кусочек хлеба, Дагрону. Тот встал, принял его с поклоном.

Озадаченная происходящим Златка не заметила то, что разглядела сисса Флоксиния: Даг, принимая хлеб, впился взглядом в лицо жены, словно пытаясь разглядеть в нем что-то. Его пальцы сжали краешки блюдца чуть сильнее, чем надо…

«А наш темный маг неравнодушен к своей юной жене, как бы ни старался изобразить ледяную статую», — отметила она про себя.

— Еще один момент, Альда Злата, — заговорила эта почтенная матрона, — если вы хотите не просто выполнить правила, а еще и выразить мужу хорошее отношение и теплые чувства, то, подавая ему хлеб, можете посмотреть ему в глаза и улыбнуться.

Девушка посмотрела на старшего мужа — на его чуть нахмуренные брови, на твердо сжатые губы. Поймала его темный взгляд — и послала ему чуть смущенную извиняющуюся улыбку:

— Прости, Дагрон, я, похоже, слишком сосредоточилась на том, чтобы все запомнить…

— Все хорошо, Лучик, — отозвался эльф, явно оттаивая.

«Даг ждал, что я улыбнусь ему и дам понять всем, что он для меня — желанный муж. Для него это важно», — сделала Златка зарубку в памяти. В следующий раз она все сделает правильно!

— Ну а теперь, когда все формальности соблюдены, предлагаю все же поужинать, — заключила сисса Флоксиния.

Дальше ужинали весело и непринужденно. Жена мэтра Габгрона рассказала, что бальные платья, заказанные Златой, уже почти готовы, а мастерицы-шляпницы уже украшают будущие головные уборы девушки лентами и цветами в соответствии с последней модой.

Мэтр Цисгрон поведал о том, что на королевский бал для развлечения публики приглашен знаменитый певец из Змаэни и популярный музыкальный ансамбль из Виолиндии, и потешил слушателей парой баек о певце и его несносном характере.

Златка внимала рассказчикам с огромным интересом: все-таки мир, в который она попала, был настолько необычным, что присутствие в нем магии казалось меньшей из странностей!

Увлеченная разговорами, она и сама не заметила, как быстро съела сначала салатик из свежих овощей, а за ним и небольшой, но очень вкусный кусок сочного мяса с парой ложек гарнира. Желудок тут же просигнализировал хозяйке, что он полон, и Златка, недолго думая, отложила в сторону нож, вилку и откинулась на спинку стула, намереваясь и дальше слушать, как мужчины травят байки на злобу дня.

Но вышло иначе: только она отложила столовые приборы и отодвинула тарелку, как все присутствующие, словно по команде, сделали то же самое, хотя мужчины, позволившие себе кто вторую, кто третью порцию, разделаться с ней еще не успели.

— Да вы кушайте, кушайте! — поощрила их Злата на правах вежливой хозяйки вечера, хотя ей самой уже не терпелось перейти к ритуалу: ей предстояло принять участие в настоящем магическом действе и обрести сестру!..

— Это, альда Злата, еще одна традиция, — принялась объяснять сисса Флоксиния. — На королевском приеме никто не ест после того, как королева закончила обедать или ужинать. На любом светском вечере роль королевы играет хозяйка приема.

— То есть, пока я ем или делаю вид, что ем — остальные тоже могут спокойно ужинать, а как только я закончу — все остальные тоже обязаны отставить в сторону свои тарелки?

— Да, все так и есть, — кивнула жена мэтра Габгрона.

— Пожалуй, — хитро улыбнулась девушка, — я бы съела еще во-он тот фаршированный томадор.

Необычайно услужливый при гостях лакей Флангрон тут же подхватил указанное блюдо и переложил на тарелку Златки крупный красный плод с сочной мякотью, ужасно напоминавший обычные земные помидоры. Девушка поблагодарила его кивком, взяла в руки нож, вилку, и принялась терзать ни в чем неповинный овощ. Мужчины тут же с удовольствием вернулись к еде и к разговорам.

Дождавшись, когда все насытятся, Злата, наконец, отдала лакею свою тарелку, томадор на которой превратился в розовую кашицу.

Дагрон взглянул на жену:

— Ну что, Злата, зовем Элизию?

— Да!

— Флангрон, — эльф обернулся к лакею, и тот почтительно замер, — будьте добры, приведите Элизию в гостиную.

— Будет исполнено, магистр Дагрон! — слуга отдал поклон и поспешно скрылся за дверью.

В гостиной, как оказалось, все уже было готово для проведения ритуала. Златка оценила обстановку: приглушенный свет пары магических светильников, напоминающих канделябры на пять свечей. Затянутые плотной мерцающей тканью зеркала в простенках. Сдвинутую к стенам мебель и — посреди комнаты — высокую тумбу из древесины черного и белого цвета, напоминающую то ли алтарь, то ли кафедру… Девушке вдруг стало очень волнительно и даже немного зябко: все-таки ей впервые предстояло принять участие в настоящем магическом обряде!

Старший муж подвел Злату к кафедре и встал рядом. И тут же неслышно отворилась дверь, пропуская в гостиную Элизию, которая успела переодеться в скромное, но элегантное прямое платье жемчужно-серого цвета с длинными узкими рукавами и невысоким воротничком, застегнутым на две пуговки.

— Подойди сюда, Элизия, — позвал темный эльф и протянул девушке руку.

Элизия, ступая мелкими робкими шажками, приблизилась и вложила свои пальчики в бледную прохладную ладонь мужчины. Было заметно, что бывшая горничная очень взволнована: побледневшее личико и частое дыхание выдавали ее с головой.