Он отпустил ее и отошел на несколько шагов, повернулся к ней спиной, чтобы не видеть выражение ее глаз. Что, если она сейчас сама прогонит его? Что, если…

Эстер порывисто обняла его и легонько поцеловала в краешек губ.

— Не уходи! — попросила она. — Что я буду делать без тебя?

— Встречаться с мужчинами. — Он усмехнулся. — Ходить на свидания, просто жить.

— Но ты мне нужен, — проговорила она со слезами на глазах.

— Я сегодня столько всего натворил… — Он судорожно вздохнул. — Тебе тоже достанется. Как ты сможешь работать в офисе, когда там теперь властвует Джо? Меня ведь рядом не будет.

— Я туда не вернусь, — решительно сказала Эстер. — Завтра же подам заявление и уйду. Пусть только попробуют остановить меня!

— Мне не следует здесь оставаться, — тихо проговорил Алан. — Мы слишком запутались. Я не могу контролировать ситуацию и это выводит меня из себя!

— Тогда давай просто жить так, как жили. — Эстер сложила руки в умоляющем жесте. — Разве нам было плохо вдвоем?

Алан нежно улыбнулся ей.

— Это были лучшие дни в моей жизни.

— Тогда не убегай! — взмолилась она. — Алан, если я хоть немного дорога тебе, не уходи, прошу!

Он слегка встряхнул ее за плечи.

— Эстер, конечно, ты мне дорога! Неужели ты не понимаешь…

— Вот именно, что понимаю, — улыбнулась она. — Нам следует немного отдохнуть, прийти в себя и только потом принимать решения.

Алан кинул взгляд на собранный чемодан.

— Я разберу его сама! — заявила Эстер, заметив, что Алан колеблется. — Я буду готовить тебе самые вкусные блюда! Я…

— Просто будь рядом. — Он провел пальцами по ее щеке. — А вот от ужина я не откажусь.

Эстер рассмеялась. Она пока не знала, во что превратятся их странные отношения, но не хотела ничего загадывать наперед.

Пусть все идет своим чередом, решила она.

— Я приму душ и примусь за готовку, — пообещала Эстер и вышла в прихожую. Алан двинулся следом за ней и конечно же сразу заметил на тумбочке букет.

— Это еще что такое?

Эстер мгновенно покраснела.

— Дерек подкараулил меня у двери.

Алан закатил глаза.

— Еще один поклонник! Я готов разорвать на части их всех. С тех пор как началось твое превращение в девушку-с-обложки, у тебя от мужчин отбою нет!

— Мне никто не нужен, — серьезно сказала Эстер. — Кроме одного человека…

— И как же его зовут? Надеюсь, не Джо? — хмуро спросил Алан.

— Глупыш. Ты прекрасно знаешь, что я говорю о тебе. — Она скинула туфли и направилась в ванную.

— Что мне делать с букетом? — крикнул Алан.

— Что захочешь. Мне абсолютно все равно.

— Вот и славно, — пробормотал Алан, засовывая розы в мусорное ведро на кухне.

— Я должна поужинать с ними! — убеждала Эстер Алана несколько дней спустя. — Это просто необходимо!

— Хорошо, я еще могу отпустить тебя на свидание с Оуэном, но только потому, что знаю: он тебе в отцы годится. Но я не желаю, чтобы ты ужинала с Дереком!

Они спорили вот уже полчаса. Алан и Эстер словно договорились не вспоминать пока об их страстном поцелуе и упорно делали вид, что все еще остаются всего лишь друзьями.

Оуэн позвонил ей накануне вечером и сообщил, что у него есть достоверная информация о том, почему Джо так хочет вернуть Эстер. А Дерек поймал ее снова на лестничной клетке и напомнил об обещании поужинать с ним.

Алан совершенно откровенно ревновал, но понимал, что не имеет права ни в чем ограничивать Эстер. Она же в свою очередь не желала его обижать, но считала, что должна все расставить по своим местам. Как она сможет отвадить от себя всех своих поклонников, если попросту избегает встреч с ними?

— Я должна объяснить Дереку, что между ним и мной ничего не может быть. Он все еще надеется на что-то.

— Я могу объяснить ему, что он напрасно питает иллюзии, — грозно проговорил Алан.

— Не стоит. — Она мягко улыбнулась. — Хорошо еще, что в ситуации с Джо тебе все сошло с рук.

— Это потому, что этот трус не захотел со мной связываться.

Эстер осуждающе взглянула на Алана.

— Это не повод снова лезть на рожон.

— Хорошо, иди, — вдруг сдался он. — Но пообещай, что ты действительно поставишь этих двоих на место. Особенно своего любвеобильного соседа, в чувства которого я ни на грош не верю.

— То есть, по-твоему, я не могу нравиться красивым мужчинам?! — возмутилась Эстер, позабыв о том, что еще месяц назад она бы сама не задумываясь ответила на этот вопрос утвердительно.

— Женская логика… — проворчал Алан. — Мне никогда ее не понять.

— Вот и не пытайся. — Эстер в шутку щелкнула его по носу. — Итак, я собираюсь на свидание?

— Так и скажи, что ты уже пообещала Оуэну поужинать с ним.

— Не давала я никаких обещаний, клянусь! Я ничего не делаю за твоей спиной.

— Звони этому старому ловеласу. Я доверю тебя ему не дольше, чем на полтора часа.

— За это время я успею узнать все, что он хотел мне сообщить, — кивнула Эстер.

— И не забудь надеть шубку! — воскликнул Алан, выглядывая в окно. — Вот-вот пойдет снег.

— Серьезно? Это в декабре-то! — рассмеялась Эстер и побежала к телефону.

Ужин с Оуэном надолго остался в ее памяти. До этого Эстер считала, что ничто не способно удивить ее столь сильно, чтобы она не смогла говорить целых пятнадцать минут. Ей пришлось выпить пару бокалов вина, чтобы прийти в себя. Однако новость, которую Оуэн сообщил ей, оказалась настолько невероятной, но поистине радостной, что Эстер пришлось собрать все свои душевные силы, чтобы не рассказать о ней Алану. — Не уговаривай меня! — умоляла она. — Ты обо всем узнаешь позже. Джо пригласил меня на очередную вечеринку и мне нужно пойти туда, чтобы высказать ему в лицо все, что накипело у меня на душе за эти годы. Клянусь, что после этого он никогда больше нас не побеспокоит.

Алан страшно рассердился на Эстер за то, что она скрытничает, но потом махнул рукой, решив, что до сих пор она отлично справлялась со всеми поставленными задачами, справится и сейчас.

Еще через пару дней Эстер отправилась на свидание с Дереком. Она уже устала от его назойливого внимания. Ей так же надоело возвращаться домой и волноваться, встречает ли он ее у лифта или нет. Она тоже считала, что у Дерека нет к ней никаких возвышенных чувств, а потому хотела выяснить отношения и с ним тоже.

Дерек позвонил в дверь ее квартиры ровно в семь вечера, как и обещал. Его встретил Алан с саркастической улыбкой на губах. Он был подчеркнуто вежлив со своим соперником, однако до конца скрыть неприязнь не смог. Эстер поспешила надеть пальто и спуститься вниз, чтобы не видеть ревнивого взгляда Алана. Настроение у нее было отличное, но вовсе не потому, что ее ждало свидание с симпатичным мужчиной.