— Я понимаю твои чувства. — Он смиренно опустил голову, продолжая стоять на коленях. — Ты сердишься, и я не виню тебя за это. Более того, мне страшно неприятно, что я стал причиной твоих переживаний.

Эстер нервно хихикнула.

— Я давно уже перестала переживать.

Джо ей не поверил. Да как можно его забыть?! Он ведь красивый, умный, успешный мужчина.

— Ах, Эстер, не лукавь.

— Это ты перестань сочинять сказки! — разозлилась она. — С чего это вдруг у тебя проснулись чувства ко мне?

— Они и не засыпали! — воскликнула Джо, глядя на нее честными глазами. — Просто я немножко рассердился на тебя два с половиной года тому назад. Я сто раз потом пожалел, что мы с тобой развелись.

— И что же я такого сделала, что вдруг впала в немилость? — поинтересовалась она, крепко сжимая подлокотники кресла.

— Не будем об этом, — ловко ушел от темы Джо. Судя по всему, ему надоело стоять на коленях, поэтому он поднялся и отряхнул брюки. — Выпьешь чего-нибудь?

— Я на работе, — устало сказала Эстер. — Кажется, я говорила, что не пью днем спиртное.

— Ах да, — кивнул Джо и присел на подлокотник ее кресла, обняв Эстер за плечи. — Детка, нам нужно поговорить.

— Мне неприятны твои прикосновения, — сказала она с отвращением. — Я буду разговаривать, только если ты окажешься от меня на расстоянии не меньше трех метров.

Его задели ее слова, это было очевидно. Однако Джо повиновался. Он подошел к окну, распахнул его и уселся на подоконник, прихватив стакан с недопитым виски.

— Это твой новый парень тебя настроил против меня?

— Называй его по имени, — попросила Эстер. — Его зовут Алан. Не так уж трудно запомнить.

— Я бы запомнил, если бы посчитал нужным. — Он грустно взглянул на нее и покачал головой. — Ты так похорошела, Эстер. Скажи, это моя заслуга?

У нее округлились глаза.

— Какое ты можешь иметь отношение к тому, как я выгляжу?

— Я помню нашу встречу пару недель назад, — сказал он мягко. — Ты была не в лучшей форме. Однако с тех пор сильно изменилась: похудела, принарядилась, сменила прическу. Ты напоминаешь мне ту, прежнюю Эстер, в которую я когда-то влюбился.

Она закатила глаза.

— Перестань нести чушь! Ты не способен в кого-либо влюбиться. Разве что в самого себя. Это все? Мне нужно работать. Я должна сдать два отчета до того, как уйду в отпуск.

— Отпуск? Какой отпуск? — насторожился Джо. — Я специально ради тебя потратил кучу денег и времени, только чтобы быть к тебе ближе, а ты хочешь удрать?

Она недоверчиво взглянула на него.

— Сотрудничая с Купером, ты приумножишь свое состояние. В одном он был прав, когда произносил речь: фирма приносит прибыль. Я это знаю как никто другой, потому что работаю в аналитическом отделе. Так что не нужно произносить громких слов вроде тех, что ты сейчас казал.

— Я не шучу. — Джо действительно выглядел как никогда серьезным. — Я все делаю только ради тебя.

— Зачем? — со вздохом отчаяния спросила Эстер, не надеясь получить конкретный ответ на этот вопрос.

— Ты мне нужна, Эстер. — Он слез с подоконника и снова шагнул к ней. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты снова стала моей женой. Я ждал слишком долго и не намерен больше терять время.

Она выставила руки вперед.

— Не подходи ко мне, или я уйду.

— Боишься потерять контроль над собой и упасть в мои объятия? — с препротивной усмешкой спросил Джо.

Эстер поднялась с кресла.

— Я не верю тебе. Ни единому твоему слову не верю! И клянусь, узнаю, зачем я ни с того ни с сего тебе понадобилась. И не смей больше присылать мне цветы. Ни от себя, ни от имени Оуэна.

В глазах Джо мелькнуло удивление.

— Оуэн Мортимер? Какое он имеет отношение к тебе?

— Никакого, — подтвердила Эстер. — Вот только он регулярно присылает мне букеты и настаивает на встрече. И я знаю, что это твоих рук дело.

— Вот и попала пальцем в небо, — нахмурился Джо. — Я ни о чем его не просил. Судя по всему, букеты — его собственная инициатива. И я не удивлен. Он положил на тебя глаз.

— Что ж, — холодно улыбнулась Эстер, — приятно, что меня оценили по достоинству. Всего доброго, Джо.

— Это далеко не последний наш разговор, — промурлыкал Джо, — не забывай, что я твой босс. Фредди очень вовремя улетел на какую-то там конференцию. Так что я теперь полноправный хозяин фирмы в период его отсутствия. И ты обязана прийти ко мне по первому моему зову.

— Даже после второго не приду, — съязвила Эстер и вышла из кабинета, хлопнув дверью.

Она успела лишь добраться до своего стола, как к ней тут же подлетела Сьюзен и громко зашипела:

— Тебя вызывает мистер Киген.

— Я только что от него, — невозмутимо произнесла Эстер и уселась на свой вертящийся стул.

— Он что-то забыл тебе сказать.

— Так пусть придет сюда и скажет. Мне некогда бегать туда-сюда.

Сьюзен вцепилась ей в плечи и слегка потрясла.

— Что ты себе позволяешь, Эстер Хантер? Не знаю, какие у тебя отношения с нашим новым боссом, откуда бы он ни взялся, но веди себя соответственно своему статусу. Тебе приказано явиться в кабинет директора, так что будь добра: немедленно иди туда.

— Ты не могла бы убрать руки? — спокойно спросила Эстер.

Ох, раньше она никогда бы не позволила себе разговаривать в подобном тоне с начальницей. Однако Эстер перестала дорожить своей карьерой. Ей было проще уволиться, чем покорно сносить все выходки Сьюзен.

Сьюзен отдернула руки и плотно сжала губы. Она одарила Эстер гневным взглядом, а потом указала на дверь:

— Я не хочу отдуваться за тебя, Эстер. Меня совершенно не радуют происходящие перемены. Я чувствую, что ты каким-то образом имеешь к ним отношение. Мне сказали, что тебя уже видели с мистером Купером здесь, в этом офисе. Вы обнимались и вообще вели себя, как любовники!

— Мой единственный любовник — Алан, — громко сказала Эстер. — А если ты продолжишь слушать сплетни, то окончательно запутаешься в сложных перипетиях отношений твоих подчиненных. — Она понизила голос: — Сью, ты не думала о том, что тебе теперь не стоит орать на меня, коль скоро я в хороших отношениях с новым директором?

У Сьюзен округлились глаза. Нет, она об этом не задумывалась. Не успела. Ее так рассердил тот факт, что Эстер оказалась в фаворитках новоиспеченного босса, что способность трезво соображать к ней еще не вернулась.

— Вот-вот, — сказала Эстер, видя ее сомнения. — Иди и подумай. А если Джо еще раз позвонит и потребует, чтобы я к нему пришла, пошли его к…

— Ясно, — перебила Сьюзен и, чтобы окончательно не потерять авторитет у своих подчиненных, поспешила отойти от Эстер.