— Может быть, ты и прав. — Джо уставился в потолок и улыбнулся. — Возможно, я так и сделаю.

— В любом случае тебе принимать решение, — сказал Оуэн.

Он отлично знал, как манипулировать людьми. Без этого умения кем бы он был? До сих пор имел бы статус мальчика на побегушках?

Оуэн был куда богаче Джо, о чем тот не догадывался. Мортимер просто нашел верный способ брать в долг срочно необходимые суммы денег с минимальными процентами. К счастью, Джо был слишком тщеславен, чтобы хоть на секунду задуматься, что может быть нужно успешному продюсеру от бизнесмена-середнячка.

— Как вы познакомились с Эстер? — спросил Оуэн. — Просто любопытно.

— У нас были общие знакомые, — уклончиво ответил Джо. — Ничего романтического, поверь. Она влюбилась в меня с первого взгляда. И я подумал: а почему бы мне на ней не жениться?

— То есть ты ее не любил?

Джо с подозрением покосился на Оуэна.

— Зачем тебе это знать? Что за странные разговоры о любви?

Оуэн равнодушно улыбнулся.

— Просто чтобы поддержать разговор. Ну и еще мне любопытно, как ты вообще мог жениться.

— На тот момент мне это было нужно.

— Зачем?

— Ты что-то слишком много задаешь вопросов.

Оуэн ловко перевел разговор на другую тему:

— Извини, у меня просто намечается очередной проект — ток-шоу о любви и знакомствах, вот и ищу повсюду вдохновение.

— Все никак не успокоишься? — Джо ухмыльнулся. — Наверное, снова нужны будут деньги?

— На этот раз обойдусь своими силами, — сказал Оуэн, чем несказанно удивил Джо.

— Да ну? Приятно слышать, право слово. Кстати, как поживает та брюнеточка, с которой я ходил в ресторан пару недель назад?

— Ты даже не помнишь ее имени? — удивился Оуэн. — А вот она о тебе регулярно спрашивает. Правда, эта брюнеточка уже нашла нового покровителя.

— Жаль, — сказал Джо. — Я бы не отказался встретиться с ней снова.

— Я еще загляну к тебе, — пообещал Оуэн, заканчивая разговор и подходя к двери. — Надеюсь, ты скоро выпишешься. До встречи.

Он вышел в коридор и остановился, задумавшись. Выяснить, что затевает Джо, не составит большого труда, следует лишь немного надавить на него. И если полученная информация окажется ценной, то он, Оуэн, сможет помочь одному хорошему человеку, женщине, так похожей на его единственную любовь.

Эстер вышла из лифта и сразу же увидела Дерека. В последнее время встречи с ним в коридоре стали чуть ли не традицией. Ей казалось — впрочем, она была уверена в своей правоте, — что сосед ее подкарауливает. Дерек широко улыбнулся, как и всегда при виде Эстер. На сей раз в руках у него был пышный букет цветов.

Эстер подавила вздох усталости. Ох, не до флирта ей сейчас и не до романтики.

— Эстер, а ведь я жду вас! — сказал Дерек, протягивая ей букет.

— И давно ждете? — поинтересовалась Эстер, мрачно глядя на розы.

Она не могла их не принять, это было бы невежливо, но и приносить букет в свою квартиру тоже было опасно. Если Алан их увидит, то снова будет дуться несколько часов. У него и так сегодня тяжелый день, не стоит подливать масла в огонь.

— На самом деле я видел из окна своей квартиры, как вы идете, и вышел вам на встречу. А цветы были куплены заранее. — Дерек заискивающе заглянул ей в глаза. — Вы не сердитесь на меня?

Она напряженно рассмеялась.

— За что же на вас сердиться? За то, что вы подарили мне великолепный букет роз? Вот только… Дерек, что все это значит?

— Я мужчина, а вы женщина, — озвучил он и без того известный факт. — Вы мне нравитесь, а я оказываю вам знаки внимания. Кстати, — он взглянул на часы, — вы еще успеете переодеться и поужинать со мной в каком-нибудь ресторанчике. Что скажете? Я не слишком настойчив?

Она покачала головой.

— Не слишком, но я вынуждена вам отказать. — Эстер заметила, как он погрустнел, и сердце ее не выдержало. — Перенесем ужин на другой вечер? Я слишком устала.

Он снова заулыбался. Похоже, несмотря на свой самоуверенный вид, Дерек был крайне робким парнем.

— Тогда, может быть, завтра?

— На этой неделе точно, — уклончиво ответила Эстер и вытащила из сумки ключ от новенького замка. — Увидимся, Дерек. Еще раз спасибо за розы.

Ну что же ты не уходишь? — раздраженно думала она, краем глаза поглядывая на соседа, все еще стоявшего возле нее.

Эстер не знала, дома ли Алан, но не хотела рисковать и сталкивать его еще и с Дереком. Наконец замок едва слышно щелкнул, и дверь отворилась.

— Пока! — одними губами произнесла Эстер и проскользнула в свою квартиру.

Алан был дома. Это она поняла по шороху, доносившемуся из его комнаты. Она кинула цветы на тумбочку в прихожей и, даже не снимая туфель, прошла в спальню своего гостя. Алан стоял у кровати, на которой лежал его чемодан, и складывал в него свои вещи. Видя, что ее не замечают, Эстер кашлянула.

— Я знаю, что ты здесь, — сказал Алан, не прерывая своего занятия. — Я слышал стук твоих каблуков.

— Что ты делаешь? — спросила она раздраженно. — Куда собираешься?

— Домой. — Он с усталым вздохом захлопнул крышку чемодана. — Меня уволили, Эстер.

— Этого следовало ожидать.

— Не беспокойся обо мне, — сказал Алан, не глядя ей в глаза. — Я легко найду новую работу.

— Алан! — Она встала перед ним. — Алан, посмотри на меня!

Он исподлобья взглянул не нее. Эстер обняла Алана и прижалась к его груди. Его руки обвили ее талию. Он плюнул на свои сомнения и поцеловал Эстер в губы. Она охотно ответила на поцелуй. Ее тело было мягким и податливым. Алан почувствовал, что теряет голову. Держать в объятиях любимую женщину, целовать ее и знать, что, быть может, она в любую секунду оттолкнет его, было невыносимо, но… великолепно!

— Эстер! — Он оторвался от ее губ и взглянул прямо в ее широко распахнутые глаза. — Извини меня.

— Какой же ты дурачок! — прошептала она с нежностью и снова прильнула к его губам.

На этот раз Алану удалось взять себя в руки не сразу. Внутренний голос шептал ему: остановись, она твоя лучшая подруга! Если ты потеряешь ее, то останешься совсем один! А сердце разрывалось от любви к ней и не желало прислушиваться к голосу разума.

Он коснулся ее губ своими губами сначала мягко, а потом более страстно. Алан провел рукой по бедрам Эстер, прижимая ее к себе. Жаркая волна накрыла Эстер, и она вдруг резко отстранилась, чтобы вздохнуть.

— Ох, ну зачем? — простонал Алан.

— Наверное, это когда-нибудь все равно должно было случиться, — произнесла она, хватая воздух ртом.