Через две недели после гибели Пьера, случившейся 19 апреля 1906 года, французское правительство попросило Марию взять на себя его руководящую должность в исследованиях и преподавании в Парижском университете; должность, которая была создана для него лишь недавно. Тот факт, что изначальная просьба включала в себя слова «исполняющая обязанности председателя», не умалял поразительного события. Как Мария позже написала о правительстве и университете, «это было исключительное решение» с их стороны.

Мария Кюри была первой женщиной, добившейся столь выдающегося положения. И она не была «просто» вдовой, которая довольствовалась формальным назначением для замены мужа. Она была более чем достаточно квалифицирована. «Исполняющая обязанности» скоро исчезнет из описания её должности.

Мария глубоко переживала горе, часто почти теряя разум, и, казалось, была парализована мыслями о том, как двигаться дальше. Не только в научных исследованиях, но и как мать двух дочерей, почти восьмилетней Ирен и Евы, которой исполнилось около четырнадцати месяцев. Ее шокировали требования связанной с Нобелевской премией ответственности и другие ожидания. В дневнике, который она вела около года после фатального происшествия с Пьером, Мария выражала желание воссоединиться с ним после смерти. Что касается принятия должности председателя, ей это было почти безразлично.

Но она её приняла. Изменившая мир работа Марии Кюри в области радиоактивности продолжилась.

За двадцать восемь лет оставшейся жизни и карьеры Марии Кюри в ее лаборатории в Париже велась огромная плодотворная работа. Открытие за открытием были совершены в области природы радиоактивности, её химических источников, их применения как для терапии, так и для разрушения – всё это и не только. Достижения принадлежали не только ей одной. Сотни учёных были наняты в её лабораторию на протяжении ХХ века, включая дочь Марии, Ирен, её мужа и в конечном итоге уже их дочери и зятя и их детей.

Лаборатория Марии продолжает жить и сегодня как ориентированный на изучение онкологических заболеваний Институт Кюри, сформированный в результате различных альянсов, происходивших с 1909 года между Парижским университетом, Институтом Пастера, Радиевым институтом и Фондом Кюри.

Давайте остановимся.

История жизни Марии, как вы увидите, полна целенаправленной сосредоточенности и решительности. Но в те недели после смерти Пьера её ключевые качества будто испарились. Окружавшим её людям не только казалось, что её не заботит перспектива занять должность Пьера, но было похоже, что она не хотела об этом думать. Таково классическое поведение людей, которые недавно кого-то потеряли или получили иную травму, – сегодня нам советуют не принимать никаких важных решений в это время.

Если вы поставите себя на место Марии, то сможете понять, что было много «официальных» представителей университета, давивших на неё, чтобы она согласилась. Вероятно, они действительно беспокоились о её благосостоянии, но также её принятие, потворство, согласие – называйте как хотите – было выгодно им. Но что, если бы вы также знали, что и её близкие родственники хотели, чтобы она сказала «да», потому что видели, каково её жизненное предназначение? Думаю, именно на это в конечном итоге положилась Мария. Она доверяла членам семьи – её сестра и доверенное лицо Броня, брат Пьера, физик Поль-Жак, и её овдовевший свёкр Эжен, который жил с молодой семьёй, оказывал им большую поддержку и обеспечивал стабильность (и был врачом и, следовательно, доктором Кюри). Они оправдали доверие, дав совет, который оказался лучшим для неё. Её ключевые качества не испарились, они были… в творческом отпуске. Мария вернулась полная сил.

Нам всем должно очень повезти, чтобы иметь рядом таких советников или чтобы быть таким советником, и не только в случае травмы. Существующие отношения, уже построенные на доверии, могут дать основу, необходимую для принятия собственных верных решений.

Заметно, с каким большим количеством решений, даже до произошедшего в 1906 году поворотного момента, Мария Кюри уже столкнулась в своей жизни, получая образование и осуществляя профессиональную деятельность. Её мотивация для всех решений была вполне очевидна – стремление к науке.

Урождённая Мария (или Маня, как её ласково называли в детстве) Склодовская появилась на свет в 1867 году в Варшаве, в Польше, и была младшей из пятерых детей. Её семья жила в уютном местечке в Польше. До рождения Марии её мать была директрисой лучшей школы для девочек, а отец преподавал физику и математику в старшей школе, и многие его научные инструменты дома восхищали юную Марию. Но Польша не была независимой страной – она входила в состав России. Жизнь для обычных поляков становилась сложнее с каждым российским запретом: например, говорить на польском языке или изучать польскую историю было запрещено. Будучи довольно пропольски настроенным, отец Марии в конечном итоге потерял работу преподавателя, а затем, из-за собственных плохих решений, и большую часть семейных денег.

Смерти старшей сестры в 1875 году и матери в 1877 году стали для Марии сильным ударом. Как и растущее осознание того, что неважно, как девушка проявляла себя в учёбе (первая в своём классе в старшей школе) и насколько ей нравилось учиться. Не будет никакого «высшего» образования – русские запретили его для женщин. Удивительно, что такое условие сохраняется где-либо и сегодня, в XXI веке, но история Малалы Юсуфзай рассказывает об этом.

Популярным решением проблемы была поездка в другую страну для получения образования, но у семьи Марии было мало денег. Мария заключила договор со своей сестрой Броней. Одна поедет в Париж, чтобы учиться, а другая останется в Польше, чтобы зарабатывать деньги и поддерживать сестру, а затем поедет в Париж, чтобы учиться и получать поддержку. Броня поехала первой, а Мария осталась. Жаждущая обучения в любой форме, она начала посещать секретную нелегальную школу (названную «летучий университет», потому что у нее не было постоянного местоположения). В какой-то момент она училась в лаборатории, «замаскированной» под музей. Могу только представить, как бы ей понравился сегодняшний упор на STEM-образование (наука, технология, инженерия и математика), особенно для девочек и девушек.

Тем временем студентка была также и учительницей. Чтобы заработать денег, Мария по возможности преподавала и провела семь лет в качестве гувернантки в состоятельной семье. Наконец, накопив достаточно денег, в 1891 году она присоединилась к Броне в Париже, изменила своё имя на Мари, а в её жизнь вошли серьёзные исследования, изучение и преподавание.

В 1894 году в возрасте двадцати семи лет она была представлена Пьеру Кюри. Общий друг думал, что Пьер, который был примерно на десять лет старше, столь же привержен науке и происходил из научной семьи, подойдёт серьёзной молодой женщине.

Шансы были невелики. Пьер рассматривал женщин как отвлечение от учёбы и работы, но Мария хотела исключительно учиться и работать; ни один мужчина не отвлёк бы её. Однако между ними сразу же промелькнула интеллектуальная искра, которая переросла в сильную связь, а затем в любовь. После того как путешествие назад в Польшу (Мария всегда мечтала вернуться на родину) доказало, что её перспективы там оставались невнятными, Мария решила принять предложение руки и сердца Пьера. Подразумевалось, что они будут работать вместе.