class="p1">— Ага, а я эльф, обожающий орудовать киркой. Не ломайте комедию.

Особый представитель натянуто улыбнулся, качнул головой и сказал:

— Да, вы правы, просто я хотел соблюсти формальности. Меня интересует история, случившаяся между вами и господином Оунаром. Закончившаяся для него крайне плачевно.

— Мы повздорили, я оказался лучше. Вот и всё.

Они остановились в тени раскидистой пальмы с видом на дикий залив. Ворлан сощурился от восходящего за спиной Ролана солнца, показавшегося из-за крыши поместья. Парень ощутил нарастающее напряжение, будто ступил на канат, протянутый над пропастью полной ножей. Нет, сам по себе коротышка не опасен. Для него вообще мало кто опасен на этом острове. Но, он может быть вестником огромных бед.

— И всё? Молодой Оун был… способным мечником, должен подметить.

— Я лучше.

— Да, должно быть так… но всё же. Мне было интересно, может у вас какой секретный приём?

— Только один.

Ролан потянул меч из ножен, Ворлан дёрнулся и попятился. Не от страха, но восхищения полосой заточенного металла. В ладонь шириной, толщиной в большой палец и несмотря на два дола, даже на вид чудовищно тяжёлая! Парень управляется с ней, как с ивовым прутиком. Отполированный металл отражает сад и вид на океан, а кромка сверкает, разрезая лучи солнца.

— Подарок императрицы. — С улыбкой похвастал Ролан. — Под меня сделанный клинок. Вот и все трюки.

— Гм… — Протянул представитель. — Впечатляющий меч. Не думаю, что видел много подобных.

Ролан ещё полюбовался игрой света на металле и спрятал оружие.

— Надеюсь, то недоразумение не повлияет на дипломатию наших стран?

— Нет. Ни в коем случае. Оунар был подающим надежды, но не настолько ценным.

— Рад это слышать. А теперь прошу прощения, мне пора.

Ролан поклонился, пряча оскал. Так в новых землях полно заражённых кровью бога! Что же, если верить рассказам матери, вот она угроза миру! Как раз пригодятся все его навыки!

***

Луиджина зачерпнула песок, подняла к лицу, пропуская меж пальцев. Песчинки мельче и другого цвета, даже сам океан пахнет иначе. Будто она не за Штормом, а в другом мире. Да и чувства кричат об опасности.

Она хотела повидаться с Роланом, но всю ночь провела во встречах с островной знатью. Бедные, едва образованные и малосведущие, они всё же оказались полезны. Она узнала структуру этого общества, примерные пропорции населения и названия государств. А сейчас пора отбывать.

Айла показалась на другом конце пляжа, растрёпанная и странно счастливая. На песке за ней остаётся вереница следов, что исчезает в набегающей волне. Великая Тень помахала, Лу шагнула на встречу с видом полного недовольства.

— Я думала убийцы пунктуальны.

— О, поверь, смерть никогда не опаздывает. Она приходит когда нужно! — Со смехом заявила Тень.

Положила ладонь на плечо подруги, слегка сдавила и мир вокруг исчез. В пятки ударил полированный мрамор, на органы чувств обрушился вал привычных ощущений. Через тени проступили стены кабинета и книжные шкафы, рисунок на потолке. Айла отступила отряхивая руки и оглядываясь.

— Знаешь, милая, тебе бы здесь перестановку сделать.

— Боюсь, на это нет денег.

— Как так? У богатейшей державы континента нет средств на ремонт в одном кабинете?

Луиджина опустилась в кресло, достала из стола новое перо и бумагу. Сделала росчерк и подвинула лист к Айле. Женщина взяла, быстро пробежалась взглядом по строчкам, присвистнула.

— А ты давно это спланировала?

— Как только узнала о земле за Штормом.

— Вот и что мне делать с такими деньгами?

— А это тебе решать. — Ответила Луиджина, пожимая плечами. — Может, пару дворцов построишь, вдали от чужих глаз. А может, просадишь всё.

Великая Тень спрятала листок в вырез, наклонилась через стол, заглянула в глаза эльфийки. Хитро улыбнулась и… исчезла.

Глава 34

День начинается занятно, Ролан стоит на балконе и задумчиво тянет сигарету. Ворлан подарил дубовый портсигар. Во дворе упражняется Сайрус, две служанки наблюдают за ним затаив дыхание. Парень крутится в пляске клинка, отбивая и нанося удары. Чистая работа, отточенные движения. Ролан задумчиво кивнул и задумался.

Лу рассказывала, что отец постоянно тренировался. Каждый день, а когда у него не было меча, танцевал. Не веселья ради, а оттачивая работу ног. Сайрус тоже тренируется. А он, Ролан? Когда в последний раз оттачивал навык? Парень мотнул головой, выдохнул дым. Хватит с него тренировок. Всё детство начиная с первого шага, тренировался. Ради чего? Ради навязчивой идеи матери!

— С меня хватит. — Твёрдо заявил Ролан. — Вернусь, женюсь и в жизни меча не возьму! Хватит в семействе мечников и прочих воинов. Мир можно спасти и не обнажая меч!

Отбросив окурок, вышел из комнаты и спустился по лестнице. Подарок Луиджины похлопывает по бедру, рукоять покачивается у пальцев. Будто прося не оставлять. В холле встретил слуга-эльф, поклонился и спросил:

— Чем могу помочь, господин?

— Ничем, — отмахнулся Ролан, — хочу прогуляться к порту.

— Сейчас подготовлю экипаж.

— Нет, хочу пройтись пешком.

Ролан вышел на крыльцо, вдохнул полной грудью и сбежал по ступеням, странно окрылённый решением круто изменить жизнь.

***

Сапоги стучат по плотной земле, по сторонам вздымаются поросшие джунглями холмы. Воздух тяжёл от влаги и густых ароматов. Ролан спускается по тропе на дне ложбины, задумчиво смоля очередную сигарету. Новое увлечение начинает ему нравиться. Однако, на душе скребут кошки. Да, ему нравится идея оставить меч и спасать мир другими делами, не связанными с кровью на стали. Но что он умеет кроме этого?

Парень мотнул головой и горько засмеялся. Ему нет двадцати! Успеет выучиться на кого угодно! Может, спустя столетия, далёкие потомки будут называть его Ролан Строитель или Мудрый? Что ж, звучит куда лучше, чем Кровавый или Завоеватель.

Надо найти Тень и попросить передать Лу слова Лорда дикой охоты. Она умная, разберётся с этим, как и со всем до этого. Впереди ложбина раздвигается и взору открывается вид на оживлённый порт. Ролан невольно залюбовался строениями и могучими кораблями, что подходят к гранитным причалам…

Крыша центрального склада вспучилась и разом просела, как опавшее тесто. В голубое небо выстрелили языки огня, на улицах заметались едва различимые фигурки. Ролан сбавил шаг, пытаясь осознать произошедшее.

Экспедиционный фрегат, мирно покачивавшийся на приколе, разом разрядил пушки в соседний корабль. От спаренного залпа его откатило противоположную сторону, а причал заволокло белым дымом. Ядра прошили бока, сокрушили палубу и снесли мачты, превратив гордый фрегат в груду бесполезной щепы.

— Какого… — Выдохнул Ролан и сорвался в бег, в отчаянии осознавая, что не успеет.

***

Вход в порт завален телами стражи и моряков, каждый убит одним точным ударом. Ролан пробежал мимо них