Серая пыль позёмкой бежит по мощёной дороге, проскальзывает меж сапог. Ролан прикрыл лицо рукой, наклонился против ветра. Впереди разрастается деревня, окружённая пожарищем полей, по золе носится обгорелая собака. Часто оглядывается на покосившиеся домишки и далёкий лес. Посередь дороги, раскинув руки, лежит мужчина, меж лопаток торчит обломок доски. Под телом чёрная лужа запёкшейся крови. Ролан прошёл мимо, сразу попал в перекрестье испуганных взглядов. Из окон выглядывают бледные лица, детей, женщин и старух. Никого из мужчин.

— Что здесь происходит? — Пробормотал Ролан, ни к кому не обращаясь.

Никто ему и не ответил, только любопытные взгляды пропали и на деревню опустилась тягучая тишина. На полях истошно завыла обгоревшая собака. Ролан хотел было постучать в ближайшую дверь, но отступил, вздохнул и пошёл прочь. Здесь куролесили точно не тени. Выйдя, зацепился взглядом за далёкий холм посреди равнины.

На вершине торчит огрызок обгорелой крепости с обвалившимися башенками и стенами. Над остатками крыши ещё вьётся дымок. Ролан ухмыльнулся и прибавил шаг.

***

У развороченных ворот лежат обваренные кипящим маслом. Над створками свисает толстый мужчина, подцепленный за ребро крюком. Мутные глаза взирают на Ролана безучастно. От стен тянет затухающим жаром и характерным запахом перегретого камня. Внутри следы яростного боя и завалы трупов. Напавшие забрали своих, а с врагом не церемонились.

Ролан остановился в центре двора, повернулся, прислушиваясь к характерным звукам и стараясь не дышать носом. Здесь каждый дюйм пропитан смрадом горелого мяса, крови и вспоротых животов. Медленно потянул меч из ножен, крутанул кистью и приставил остриё к собственной тени.

— Вылазь, не думай, что успеешь уйти.

Тень отпрянула, вытянулась, избегая клинка и оформилась в бледного эльфа. По лицу убийцы скользят чёрные пятна, стекают по шее к груди.

— Как ты…

— Рябь на тени. — Ответил Ролан, кончиком меча поддевая подбородок эльфа. — Где они?

— В подвале. Прошу за мной.

Убийца с вежливостью придворного дворецкого сопроводил Ролана вглубь разрушенной крепости. Подсветил лестницу масляной лампой и, встав у двери, постучал с особым ритмом. С той стороны загремел засов, скрипнули петли и в лицо дохнуло спёртым воздухом.

Ролан сощурился, оглядывая широкое помещение, с огромными стеллажами вдоль стен, заполненными мешками и бочками. В свободной части расположилось два десятка эльфов в чёрном, Великая Тень и Сайрус.

Брат спит, лицо перемазано сажей и кровью. Сквозь сон подрагивают кончики пальцев, а губы кривятся. Женщина склонилась над чем-то похожим на карту, но с разметкой по времени и расстояниям. Эльф то и дело исчезают, а появившись делают новые пометки на «карте».

— Давно не виделись. — Сказала Айла, полуобернувшись.

— Ага, недели две. — Ответил Ролан, стискивая рукоять меча. — Что она задумала, кого она заказала?

— А? А… — Протянула Великая Тень, пожала плечами. — Да ничего такого, просто перебить правителей и наследников. Всех государств.

— У неё хватило денег?

— За такой масштаб приличная скидка.

Ролан шагнул к ней, чувствуя, как начинает гудеть воздух от напряжения. Навстречу шагнули трое теней, но неуверенно, прекрасно зная, что их ожидает.

— Ты ведь понимаешь, что я не позволю?

— А это уже не важно.

Ролан выразительно вскинул бровь, рука с мечом дрогнула и опустилась. Айла отошла в сторону, указала на карту говоря:

— Весь континент объят пожаром.

— Война?

— Хуже.

— В смысле?

— Это столица республики. — Тень указала на крупное пятно посередине карты. — Там идёт хаотичный бой против иномирных тварей. Это даже словами не описать… проклятье. Представь, что кошмары ожили. Вот это самое творится везде…

Стены задрожали от надсадного рёва. Двое теней разом исчезли и сразу появились, бледнее, чем обычно. Сайрус всхрапнул, распахнул глаза и, без тени сна в глазах, огляделся. Помахал брату и начал подниматься.

— Подремали и хватит… а что это шумит?

— Сходите, посмотрите. — Отмахнулась Айла. — У меня есть дела поважнее.

Ролан стрельнул на неё взглядом, развернулся на пятках и побежал по лестнице вверх. На полпути нагнал Сайрус… крепость тряхнуло от фундамента. Братьев бросило на стены, как горох в трясущейся банке. Кое-как устояв на ногах, выбежали наружу, пересекли двор и застыли.

— Да чтоб меня… — Выдохнул Сайрус.

В долине перед холмом, прямо на деревню, упал дракон. Огромный, с блестящей алой чешуёй. Он громит хлипкие домишки, будто старается достать спрятавшихся людишек. Пышет пламенем из ноздрей.

— Я такого огромного никогда не видел. — Добавил самурай, повернулся к обмершему брату. — А ты?

— И я. — Ответил Ролан, не отрывая взгляда от блестящей чешуи, добавил сдавленно. — Он не правильный, слишком большой.

Дракон зарылся мордой в остатки амбара, и ветер донёс до крепости смазанные вопли. Парни сжали оружие, попятились к лестнице, пока тварь не заметила. Мечи, пусть острые и необычные, не помогут против такой громадины.

— Что здесь вообще происходит? — В который раз пробормотал Ролан, прижимаясь спиной к стене.

— Кое-что очень неприятное для нас всех. — Ответила Айла, поднимаясь по лестнице. — Истинный бог просыпается, а это привлекло хищников.

— Хищников? — Переспросил Ролан.

— Да… — Ответила Тень. — Дикая Охота и… иномирные твари.

— А дракон?

— Это сон. — Сказала Айла, осторожно выглядывая наружу. — Кошмары истинных Богов материальны.

За стенами захлопали крылья, дракон взмыл и полетел над крепостью. По двору поднялись пепельные вихри, покрыли мертвецов. Ящер заложил круг, облетел крепость и скрылся из виду.

— Что делать будем? — Спросил Ролан, продолжая всматриваться в серо-красное небо.

— Уж точно не бежать. — Вздохнула Айла. — Это скоро перекинется на земли империи. Нам нужно закончить до этого.

— Идеи есть? — Сайрус перевёл взгляд на Тень.

— Есть пара.

Глава 39

В мире нечто надломилось, Луиджина ощутила всем существом, как трескается «скорлупа». Вскинул голову, но небо чистое и голубое. В саду поют птицы, а им на лютне подыгрывает придворный менестрель. Девушка сложила руки на животе, сведя пальцы один к одному, так что большие упираются в солнечное сплетение, а остальные тянутся к пупку.

Под кожей на лице заиграли жилы, императрица глубоко вдохнула и медленно выдохнула через нос. Ночной разговор с Лордом не идёт из головы. Кажется, голос древнего демона гудит в ушах постоянно. Чего хотела эта тварь? Веселья? Не смешите. Верить словам порождения междумирья себе дороже. У него явно есть далеко идущие планы, не сулящие империи ничего хорошего.

Однако, сейчас перед ней действительно задачи поважнее. Тень не выходит на связь и не понять, выполнен заказ или нет. Может, с той стороны движется ударный флот, что сметёт её защиту. Как эльфы десять тысяч лет назад смели человеческие королевства?

Луиджина замотала головой. Нет. Это политика, а сейчас действительно полно дел ПОВАЖНЕЕ. На кону жизнь всего мира. В