к полыхающему главному складу. Выхватил меч, на пирсе у имперских кораблей кипит бой. Республиканские войска наседают на команду Воли Империи, стараются прорваться на судно. Силуэт Бессмертного стремительно удаляется из гавани.

Рыча Ролан вломился в ряды нападающих, рубя и сбрасывая в воду. Прорвался к первому ряду, как обезумевший медведь. Утопичные мечты о мирной жизни унесло ветром из ледяной крови. Меч с радостным хрястом рассекает тела, разрубает сабли и крохотные щиты.

На парня бросаются со всех сторон, тычут короткими копьями. Но он вертится и рубит, бьёт и сбрасывает в краснеющую воду. От криков звенит в ушах, а он, перестав различать кого-либо, мечется от врага к врагу. Ведь для этого он был рождён и взращён. Для крови и смерти, огня и стали!

Удар в запястье отвёл меч в сторону, остриё рассекло гранит под ногами. Ролан лисой изогнулся и кончик рапиры свистнул у груди. Разворот и меч, взвившись, обрушился на наглеца. Ворлан увернулся мягким отскоком, ударился спиной о дворфа и не раздумывая швырнул того в Ролана. Парень отмахнулся и бородач вопя улетел в воду.

Особый представитель затанцевал, выискивая момент для удара и не находя его. Берсерк, с которым он беседовал всего пару часов тому, двигается слишком споро. А меч будто вовсе не знает, что такое «застрять», рассекает всё и вся.

Команда «Воли Империи» успела взобраться по сходням и теперь активно рубит канаты. По палубе мечется капитан, отдавая команды сорванным голосом. Ролан в одиночку не даёт республиканцам пробиться на борт или даже подойти на расстояние броска крюка-кошки.

Ворлан поймал чудовищный клинок на противоходе, оттолкнул, вкладывая всю силу. Ролан раскрылся, развёрнутый мгновенно возросшей инерцией. Шпага ударила в правый глаз, свистнув как арбалетный болт. Парень поймал клинок ладонью, остриё застыло в волоске от зрачка. Рубанул опешившего Ворлана по рукам.

Особый представитель отпрыгнул и вскинул руку, вынуждая остальных отступить.

Окровавленный Ролан выпрямился и в голубых глазах, впервые с начала схватки, сверкнула искра осознанности.

— Ты понимаешь, — крикнул Ворлан, обращаясь скорее к капитану, — что это объявление войны?!

— Я вообще ничего не понимаю. — Просипел Ролан, отбрасывая шпагу на пирс.

Сжал и разжал кулак, глядя на бордовую полосу, что быстро темнеет и покрывается коркой.

— Вас найдут, загонят, как бешеных псов и убьют. — Озлобленно добавил Ворлан. — Наш ударный флот пересечёт Шторм и обрушится на ваши дикарские королевства!

— Ага… — Пробормотал Ролан, силясь понять, что вообще происходит. — Будет интересно посмотреть.

Он обвёл взглядом залитый кровью пирс, горящие корабли в стороне и столпившуюся стражу. Многие смотрят на него с ненавистью, но больше тех, кто поддался ужасу. Что здесь вообще произошло?!

Ролан отступил, махнул Ворлану на прощание и прыгнул в воду, следом за отходящей «Волей». Ударился о покачивающийся на волнах труп и занырнул на глубину, спасаясь от возможных арбалетных болтов. Всплыл у самого корабля и рядом плюхнулся конец верёвки, сверху закричали. Ролан схватился за канат правой рукой, левой спрятал меч в ножны.

Когда его подняли до середины, повинуясь мальчишескому порыву развернулся и отсалютовал Ворлану. Особый Представитель ответил, коснувшись двумя пальцами лба и направив руку на парня.

Глава 35

Ролан с натугой потянул нож, зашипел в унисон скрипу лезвия о рёбра. Вокруг носится команда, ставят паруса, проверяют запасы и занимаются сотней необходимых дел. Капитан Эйор криком раздаёт приказы, машет руками, рассылая матросов. Встал над Роланом, лицо бледное, на скуле пламенеет ссадина.

— Что случилось? — Дрожащим голосом спросил эльф, бросая опасливые взгляды на удаляющийся порт.

— Ты это у меня спрашиваешь? — Прохрипел Ролан, хватаясь за рукоять, торчащую из живота. — Думаю, мне расспрашивать надо!

Капитан отступил, вздохнул и покачал головой.

— Ничего не знаю. В один момент тени набросились на республиканцев, генерал-губернатора зарезали у меня на глазах! Сожгли склады, открыли огонь из пушек, а Великая Тень захватила флагманский корабль республики!

— Вот как… — прохрипел Ролан, дёрнулся, вспомнив о Сайрусе. — Мой брат… ох…

— Он был с ней!

— Что?

— Я сам видел! Он в первым ворвался на борт и снёс голову капитану!

— Проклятье…

— Что делать будем?

— Следуй за ними. — Отчеканил Ролан, поднимаясь и хватаясь за фальшборт.

Раны начинают гореть огнём и зудеть, напряг проколотые плечи, ловя некое удовольствие от этой боли. Пошатываясь, прошёл на нос и хмуро воззрился на удаляющийся корабль. С натугой выпрямился и расправил плечи.

— Они быстрее нас. — Напомнил Эйор, становясь рядом. — Да и что делать будем?

— Главное — догони. — Буркнул Ролан. — А там я разберусь.

***

В каюте его перевязал медик, уложил в гамак. Ролан скрипит зубами и смотрит в потолок. Расслабился, потерял навык, ещё год назад размазал бы всех. А сейчас… зажмурился, уходя мыслями в сторону насущных проблем.

Тень просто так и пальцем не пошевелит, даже в эту авантюру она вписалась, скорее всего, ради расширения клиентской базы. Однако такой всплеск активности… это явный заказ и только у одной фигуры хватит денег на подобные услуги.

Что же ты задумала, Луиджина? Тебе мало разрушения империи, решила разнести и новообретённых соседей? Ради чего? Нет. В этот раз твои планы сорвутся. Ведь это уже слишком.

Ролан сжал кулаки, глубоко вдохнул и выдохнул носом. Он не знает, что задумала Тень, какой план у Лу. Ясно только одно, прольётся море крови.

***

Корабль Теней маячит на горизонте, будто дразнит. На второй день «Воля Империи» вплыла в пятно обломков, всё что осталось от корабля, решившего перехватить угнанный. На волнах покачиваются члены команды, Ролану не потребовалось поднимать их на борт, все мертвы. Каждый убит одним ударом в основание шеи.

Особо запомнилось лицо капитана-человека, выпученные глаза и распахнутый рот. Кончики пальцев покусывают крохотные рыбки.

Ролан отвернулся и отошёл к мачте, привалился плечом и погрузился в мысли. От раздумий отвлёк Эйор, громко откашлявшись в кулак.

— Господин, у нас проблема?

Господин? Ролан повернулся к эльфу, заглянул в глаза. А… вот в чём дело, ушастый решил перебросить груз ответственности на его плечи. Логично, любовник императрицы явно получит меньшую кару в отличие от простого офицера.

— Что такое?

— У нас кончается провиант и запасы пресной воды. А ещё…

— Что?

— У нас диверсант.

***

Ролан спустился в трюм, следом за Эйором. Свет, пробивающийся через щели меж досок, едва разбавляет тьму. После яркого солнца на мгновение ощутил себя слепым котёнком. Скрип дерева и плеск волн окутали плотным одеялом. Корабль будто поёт под аккомпанемент моря, бьющего о борта.

В глубине трюма за навалами пустых бочек к столбу мачты привязан человек. Лицо чёрное от синяков,