– Ясно что, вонючая шкура получится. Это надо же додуматься оленью шкуру в кадку с мочой засунуть.

Однако я не разделял скептицизма пирата. В образах, переданных мне гоблиншей, ее соплеменники были облачены в очень добротную броню. И, хотя в качестве защиты на этой броне выступали костяные пластины, качество выделки кожи бросалось в глаза. К тому же я уже оценил талант Чичи. Одежда из крысиных и собачьих шкур, которую гоблинша пошила для себя, оказалась неожиданно прочной и удобной.

– Вряд ли, – возразил я, – шкуры для своей одежки она тоже долго в этой бочке мариновала. Вышло отлично, и запаха никакого. Ладно, хватит. Давай решать, с каким домом гладиаторов мы дружить будем.

– Больно ты им нужен, – недовольно ответил Бен.

Что-то он в последнее время очень раздражителен. Даже чарка вина перед сном напряжение не снимает. И больше чарки я ему позволить не могу, а то так и Больта споить недолго.

– Я, конечно, не нужен, а вот кузнецы понадобиться могут. Гладиаторы каждый день друг друга кромсают. Догадываешься, сколько оружия и доспехов им ремонтировать приходится?

– Много, только почти у каждого дома своя кузня имеется.

Это действительно было так. Домов гладиаторов на Великом Рынке существовало около трех десятков. Пять самых крупных и известных домов имели собственные арены. Еще десяток домов располагал собственными турнирными площадками, а остальные просто выставляли бойцов на бои, иногда на аренах или турнирных площадках более крупных домов, а иногда и просто на площадях.

– Ну, большим домам мы, конечно, не нужны, а вот с малыми можно попробовать.

– Можно, да толку от них? Они потому и малые, что ничего не могут. И бойцы у них неважные, и оружие дрянь. Только и могут, что дохнуть на потеху толпе.

– Вот потому, что оружие дрянь, мы им и нужны. Хватит бухтеть, давай выбирать.

В принципе я уже почти принял решение. С большими домами у меня не было никаких шансов. У них действительно свои кузни с мастерами-рабами, так что мне им и предложить нечего. Десяток самых мелких домов не устраивали меня. Они едва сводили концы с концами, так что выгоды от них никакой. Более или менее приемлемым выглядело сотрудничество с одним из пяти средних домов, хотя и тут все было небезоблачно. Каждый из этих домов обслуживался одной из многочисленных кузен Рынка, и терять таких выгодных клиентов никто не собирался.

Но ведь успешные люди не только используют удачные моменты, а и сами создают их при необходимости. И возможности для этого были.

Больт долгое время обслуживал пару домов гладиаторов и досконально знал всех своих конкурентов. Он не очень любил рассказывать о прошлом, но однажды я проспорил призраку пьянку, и мои кузнецы накачались до потери памяти. Тогда-то я и узнал, как его облапошил напарник, лишив любимой работы, почти всех накоплений и серьезно подмочив кузнецу репутацию. Так что у меня был на примете хозяин кузни, обслуживающий интересующий меня дом гладиаторов, относительно которого у меня не было моральных ограничителей.

– Да ты же уже все решил, – фыркнул призрак. – Зачем меня спрашиваешь, если все равно не слушаешь? Скажи, зачем нам такие трудности? Давай лучше ювелира грабанем.

– Нужно сначала отряд сформировать, чтобы золото защищать. Ювелира перед самым бегством грабанем, – успокоил я врожденную тягу пирата к золоту.

– Тогда мне без разницы, у кого железки воровать.

– Ну, раз тебе не принципиально, кого из кузнецов грабить, давай план обсудим.

Решетка, закрывающая выход на арену, лязгнула и медленно, со скрипом поползла вверх. Рабы, не дожидаясь, пока решетка полностью поднимется, проскользнули под ней и бросились к лежащим на песке телам. Во время последнего боя примерно десяток гладиаторов погибли или были ранены настолько серьезно, что не могли уйти с арены самостоятельно. Жестокая штука эта Большая игра.

Большая игра, именно так называются бои, которые проводятся на главной арене Великого Рынка каждый первый выходной день месяца. К участию в них допускаются только гладиаторы, победившие в Малых играх, которые, в свою очередь, проводятся каждый выходной и в которых может участвовать любой желающий, ну или раб любого желающего.

Конечно, желающие выйти на песок арены находятся, уж очень заманчива награда в пятьсот золотых. Но все равно таких немного, поэтому бьются на арене в основном рабы и дикие звери. А то, что каждый месяц победитель имеет шанс получить свободу, очень сильно мотивирует некоторых невольников.

Все это я знаю благодаря тому, что вот уже неделю тренируюсь с гладиаторами. Нет, я не прогорел со своим бизнес-планом и не попал в рабство. Я познакомился с Зурабом – сыном владельца дома гладиаторов.

Вспомнив события двухнедельной давности, я улыбнулся. Удачную операцию удалось тогда провернуть, и, хотя на подготовку мы потратили уйму времени и средств, результат того стоил. А начали мы с изготовления двадцати комплектов доспехов и оружия.

Для того чтобы заинтересовать главу дома гладиаторов, нужно было хоть что-то показать, но я решил не мелочиться и предложить экипировку сразу на всех гладиаторов дома. Была у меня уверенность, что именно от такого предложения отказаться не смогут.

Чича получила задание изготавливать кожаные куртки длиной до середины бедра, а кузнецы ковали трехлучевые чешуйки. Материалы использовали недорогие, но на работу не скупились. Примерно через месяц напряженных трудов у нас были двадцать однотипных комплектов добротной и относительно дешевой чешуйчатой брони. В нагрузку к каждому доспеху шел короткий меч и копье. Добиться этого столь быстро помогла не только и не столько неутомимость Больта и полугнома, а тот простой факт, что я купил еще двух рабов им в помощь.

Как только броня и оружие были готовы, я перешел ко второй, самой важной части плана. Части, которая началась ночью, за два дня до очередных Малых игр.

– Что ты крадешься, – бурчал мне на ухо пират, – этот старый пень не услышит тебя, даже если ты перед ним станцуешь на деревянной ноге.

Призрак был прав, старый раб, работающий возницей у мастера Вуйко, действительно был глуховат и крепко спал в повозке, а сторожевые псы сегодня были наглухо заперты в дальнем сарае. Это Ловкач постарался. Три ночи подряд он, дочерна натертый сажей, дразнил собак мастера Вуйко, по четыре раза за ночь поднимая на ноги всю кузню.

Не слушая советов пирата, я продолжал красться. Как бы хорошо мы ни уморили работников и охранников кузни Вуйко, искушать судьбу не стоит, уж слишком многое сейчас на кону, чтобы рисковать. Мне нужно сделать дело незаметно и так же незаметно покинуть кузню. Какое дело? Совсем нехитрое. Всего-то перетереть упряжь в нескольких местах, надломить спицы одного из колес повозки и подпортить одну из осей. В общем, сделать все, чтобы повозка с отремонтированным оружием и доспехами для дома Стального Пса задержалась до позднего вечера, а в дороге сломалась.